- Видал? - торжествующе спросил он, неудобно поворачивая голову, чтобы видеть Нетребу.

Нетреба смотрел на него с откровенным изумлением, даже рот приоткрыл немного. Володя, довольный произведенным эффектом, осмотрительно выбирал места для постановки ног. Чем выше поднимался Володя, тем с большей завистью смотрел на него инженер. Наконец он решился и, преодолев инстинктивный страх перед вертикальной стеной, подошел к ней вплотную и… к своему удивлению и торжеству, безо всяких затруднений последовал примеру штурмана.

Между тем Володя уже добрался до вершины, утвердился на ней попрочнее и осмотрелся. Вокруг расстилался матово блестевший металл, изрезанный черными тенями. Мертвый, неподвижный мир. Ни шороха, ни колебания, ни мерцания света. Чуть оживляло его только дыхание Нетребы, слышавшееся в телефонах. Метрах в трехстах от скалы, в направлении линии, проложенной через скалу от корабля, поверхность астероида круто убегала вниз, открывая за собой частую россыпь звезд. «Значит, эта штука неправильной формы, - подумал Володя, - этакий обрубок». Он жадно осматривал горизонт, надеясь увидеть Землю, но там были звезды и только звезды.

Запыхавшись, инженер, напрягая мышцы, сделал последний широкий шаг и вырос за спиной Володи, утыкаясь антенной в звездное небо.

Володя покосился на него и негромко сказал после паузы:

- Посмотри, Юрий Михайлович, тоска какая. Скучная земля.

Нетреба не торопясь осмотрел горизонт, кашлянул и, нагнувшись, подобрал небольшой обломок металла, который, вопреки всякой логике, неподвижно лежал на крутом склоне.

- Не земля, - серьезно поправил он и кашлянул еще раз, - не земля, а металл… железо.

- Железо, - невесело согласился Володя.

Помолчав, он вдруг проговорил с неожиданной страстностью:

- До чего мне надоели звезды!

- Серьезно?

- Видеть их не могу!

Нетреба сочувственно хмыкнул, словно поощряя товарища к дальнейшему разговору.

- Знаешь, Юрий Михайлович, о чем я мечтаю?

- О чем?

- Сидеть. Сидеть у открытого окна и ничего не делать. Чтобы все небо было покрыто облаками - ни солнца, ни луны, ни звезд. Ни одной звезды! И чтобы шел дождь. Мелкий, теплый. Ты помнишь, Юрий Михайлович, как шумит дождь?

- Помню, - вздохнул Нетреба.

- Сидеть и слушать. Хорошо!

- Хорошо, - подтвердил инженер.

- Очень хорошо! - с некоторым неудовольствием поправил Володя. - А странные создания - люди, - продолжал после паузы Володя, - ходят по траве, купаются… нюхают цветы. Кругом кислорода - море разливанное, дыши сколько влезет! И среди них есть еще недовольные: страдают, мучаются, ругают жизнь. Ведь смешно!

Нетреба от души рассмеялся:

- Конечно, смешно. - Он выпрямился во весь свой немалый рост. - Эх, хотя бы одним глазком посмотреть на Землю!

- Для этого нужно идти туда, - протянул вперед руку Володя, - видишь, как круто загибается земля? Метров пятьсот, максимум километр - и можно увидеть Землю.

- Внимание, - послышался голос Антонова.

Он прозвучал в шлемах так реально близко, что Нетреба и Володя невольно вздрогнули и обернулись на корабль.

- Увлекаетесь разговорами, - сказал Антонов, - не забывайте про технический план.

Володя вздохнул и обернулся к инженеру:

- Пошли?

- Пошли, - согласился тот.

Космонавты уже освоились с магнитными подошвами, поэтому на обратном пути идти было легче.

Во всяком случае, Нетреба шел теперь за Володей без труда. Он успевал разглядывать окружающее, размышлять и даже разговаривать.

- Не думается ли тебе, Володя, - спросил он, когда они прошли половину пути, - что мы… как бы это сказать… преувеличиваем опасность нашего положения?

Володя молча шагал впереди.

- Понимаешь, Володя, мне кажется, что Земля сама, без нашего запроса вышлет спасательную ракету.

Штурман снова отмолчался. Казалось, он был слишком занят выбором удобной дороги.

- Как ты думаешь, Володя? - спросил инженер.

Володя замедлил шаги:

- Нет, Юрий Михайлович, не вышлет.

- Почему?

- Потому что… потому что… для Земли мы уже погибли, - не сразу выговорил Володя эти страшные слова.

- Не мели ерунду! - возмутился Нетреба.

Володя приостановился и только теперь обернулся к инженеру. Лицо штурмана было серьезно. Он не шутил.

- Это не ерунда. Ты представь себе сам… - Володя повернулся к кораблю, снова неторопливо зашагал по поверхности металла. - Представь себе, астероид приближался с такой скоростью, что заэкранировал Землю практически мгновенно. Телеметрическая связь оборвалась так, словно ее перерезали ножницами. Прервалась и радиосвязь. Что будет делать командный пункт полета дальше? Вызывать нас по радио? Мы не отвечаем. Естественно, они применят радиолокацию и оптику для обнаружения корабля. И вместо корабля… - Володя обернулся к Нетребе и закончил жестко: - И вместо корабля обнаружат астероид. Один астероид и больше ничего.

Володя зашагал дальше, инженер машинально двинулся вслед за ним.

- Да, - протянул он обескураженно.

- Конечно, - продолжал Володя, - нас будут вызывать и вызывать. Но мы-то молчим! Что должны подумать на КП?

- Да, - мрачно согласился Нетреба.

- Астероид слишком маленькая цель, чтобы в него можно было попасть ракетой, поле тяготения его ничтожно. Посылать спасательную ракету есть смысл только в том случае, если кто-то возьмет управление и посадит ее. То есть нужна устойчивая связь. В общем, Юрий Михайлович, без нашего запроса ракета не придет, - заключил Володя.

Дальше они шагали молча. Когда корабль был уже совсем близко, впереди, метрах в десяти от Володи, вдруг блеснул нестерпимо ослепительный свет. Космонавты невольно закрыли лица руками. Прошло несколько секунд, прежде чем инженер решился спросить сдавленным голосом:

- Что это?

Володя отнял руки от лица. Перед глазами плавали светлые и темные пятна.

- Не знаю, - неуверенно ответил он.

Некоторое время космонавты выжидали - не повторится ли странное явление? Потом осторожно приблизились к месту вспышки. В монолитном металле появилась небольшая оплавленная ямка. Нетреба нагнулся, рассматривая ее, ощупал рукой.

- Да это метеорит! - заинтересованно сказал он, - нам повезло, Володя. Редчайший случай!

Штурман наблюдал за ним со странной улыбкой - так взрослые смотрят на безобидные и дорогие их сердцу шалости маленьких детей.

- Жаль, нет термометра! - сокрушался инженер. - Надо будет всегда иметь с собой простейшие инструменты.

Володя поднял голову к звездному небу. Только что совсем рядом пронеслась мгновенная легкая смерть.

Глава 4

Вечером состоялось совещание. Вообще-то говоря, Антонов собрал экипаж всего на несколько минут для того, чтобы утвердить план работ по ампутации заклинившей посадочной лапы, но по ходу дела всплыла целая куча других вопросов, и получилось настоящее совещание.

Нетреба предложил два варианта организации работ. По первому варианту резка посадочной лапы совмещалась с исследованиями астероида и занимала трое