— Нет, если мы хотим остановить его, нам нужно что-то более весомое, — подмечает Наоки, кивнув на найденные документы.

— Надо с ним поговорить! — твёрдо решаю я. — И сделать это нужно как можно скорее! Если не получится его убедить, придётся искать другие пути. Мы можем с ним как-то увидеться?

— Вряд ли это возможно, — вздыхает Лиу. — Мастер отправился в уединение на многодневную медитацию.

— Отлично, — улыбаюсь я.

— Что тут отличного? — возмущается девушка, а потом хлопает себя по лбу, поняв очевидное.

— Нас он вряд ли будет слушать, мы ведь всего лишь ученики, — хмуро добавляет Юн. — Может, вы попробуете, Наоки?

Наставница качает головой:

— Исключено. Я из секты Нефритовой Черепахи и являюсь мастером. Единственное, к чему это может привести — к моей смерти.

— Я возьму слово. Пусть формально я состою в секте Нефритовой Черепахи, но в долине по-прежнему чужак, — добавляю, поочередно обведя взглядом собеседников. — Вдобавок, он видел меня в деле во время испытания или, по крайней мере, слышал о нём.

Прячу записи в кольцо и спрашиваю:

— Ты же знаешь, где он находится?

— Знаю, — кивает Лиу. — И даже могу вас провести.

Мы вновь отправляемся в путь. Наша новая цель — Водопад Тысячи Потоков. Пробираться приходится по территории враждебной секты. Чем глубже мы забираемся, тем меньше безопасных маршрутов для нас остаётся.

Здесь Лиу очень сильно нас выручает. Если бы не её страсть к учёбе и хорошая память, без столкновений точно бы не обошлось. Нам удаётся пройти незамеченными.

Выбравшись на сушу в нужном месте, вытаскиваем на берег лодку. Течение здесь слишком сильное. К водопаду идём пешком, перебираясь через реки с помощью Оплетающего Побега или создавая ледяные мосты.

Ещё на подходе к нужной точке, я ощущаю мощную бушующую энергию, которая растекается по округе, пугая всю живность на расстоянии в несколько километров. Ни одно живое существо не желает рисковать собственной шкурой. От мощи, высвобожденной адептом такого уровня, душа легко может испариться.

Там, внизу, под тоннами падающей воды в позе лотоса сидит потомок Ли Шуя.

— Сначала я пойду один! — решаю я.

— Нет, Рен. Это самоубийство! — противится Наоки. — Я пойду с тобой! — произносит она и отводит взгляд, только щёки алеют.

— Мы же обсудили. Тебя он и слушать не станет. Убьёт на месте. А у меня есть хоть какая-то шанс. Может, я и не любитель болтать, но убеждать умею.

В конце концов, я даже Феррона убедил тогда дать мне шанс.

Дальше я продолжаю свой путь один. Если не вернусь до заката, они должны покинуть это место. Хоть я и не верю, что друзья просто бросят меня, коли такая ситуация сложится.

С каждым шагом, приближающим меня к Айкину, я ощущаю, как растёт давление Ки, словно мне на плечи добавляют по камню.

Что ж, вот и посмотрим, так ли хорошо я умею уговаривать людей, как думаю.

Глава 32

Покинув друзей, я остаюсь один на один с высвобожденной мощью скрытого от моих глаз практика. Деревья вокруг раскачиваются под напором духовной энергии, но если зверьё в страхе разбежалось, то растительность, похоже, отлично с ней справляется. Хоть Ки и не враждебна, само её количество поражает. Вот она, истинная сила практиков, стоящих на этапе выше Серебряного Богомола,

Спуск занимает какое-то время. Сначала я добираюсь до места, где земля обрывается и многочисленные речные струи с рёвом низвергаются вниз. Это и вправду легендарный Водопад Тысячи Потоков. Воды долины сливаются в обширное озеро, а средоточие силы — её источник, Айкин Шуй, скрывается где-то под самым мощным каскадом.

Пологого спуска поблизости нет, как и времени на поиски. Выбрав место пониже, я прыгаю в бурлящую воду, молясь, чтобы внизу не оказалось острых скал. Усиливаю тело при помощи техники Крепче Камня и, вытянувшись в полёте, вхожу ногами в закрытую пеной лазурную гладь. Выбираюсь на поверхность благодаря Водной Поступи. Тренировки с мастером Феном не прошли даром — теперь эта техника даётся мне гораздо легче.

— Что за головастик посмел явиться в обитель Водного Дракона⁈ — гремит, кажется отовсюду, высокомерный мужской голос.

Сам практик скрыт от глаз, но я явственно ощущаю его присутствие и негодование. Никогда не испытывал подобного во время тренировок с учителем, и слава богам! Чувство неприятное.

— Убирайся прочь! — от этих слов я едва не теряю контроль над техникой, удерживающей меня на поверхности воды.

— Прошу простить, уважаемый потомок Ли Шуя, что нарушил вашу медитацию, но у меня срочное дело! — твёрдо говорю я, загоняя тревогу поглубже.

Нельзя давать волю эмоциям, когда на кону стоит так много.

— Если так хочешь поговорить, сначала подойди! — раздражённо отзывается бесплотный голос.

Давление Ки нарастает, перехватывая дыхание и затуманивая зрение. Зато я чётко ощущаю источник этой пугающей силы. Медленно двигаюсь к нему, прямо в самое сердце водопада.

Вблизи бушующей стены воды я замечаю поджарый силуэт. Айкин Шуй сидит в позе лотоса с закрытыми глазами и обнажённым торсом. Непринуждённо и спокойно, словно это не тонны воды обрушиваются на его спину каждое мгновение, а лёгкий душ в купальне.

Это худощавый мужчина средних лет, чья поджарая, но проворная фигура источает аристократическую грацию опытного мечника. Черные волосы под напором воды закрывают лицо, но даже так сквозь них проглядывают высокий лоб и резкие скулы.

Рельефные мышцы, как канаты, результат ежедневных изнурительных тренировок. На запястьях поблескивают стальные кольца браслетов.

— Упорный головастик! — Айкин Шуй открывает глаза. — Надеюсь, причина, по которой ты осмелился прервать мою медитацию, достаточно весома. Иначе горько пожалеешь о своей дерзости.

В глубоко посаженных темных глазах собеседника таится непоколебимая решимость, а взгляд столь же острый, как клинки его мечей.

Я подбираюсь ещё ближе и совершаю глубокий поклон под потоками воды.

— Весома, мастер Шуй, — спокойно отвечаю я. — От этого вопроса зависит судьба всей долины.

— Я знаю тебя, — вдруг произносит он, хищно улыбнувшись. — Ты тот практик, что не вступил в нашу секту, а выбрал Трухлявую Черепаху! Будь ты не жалким головастиком, я бы убил тебя лично. Не пристало Водному Дракону питаться лягушачьим выводком. И почему ты пришёл один? Остальные так струсили, что забились в ил?

Значит, почувствовал их?..

— Нет. Просто я знал, что у меня больше шансов добиться вашей аудиенции, — пожав плечами, отзываюсь я. — Я хотел лично поговорить с вами и попытаться убедить сделать правильный выбор.