Но это отнюдь не повод опускать руки!

Радремон зельем восстановил здоровье и едва успел Мерцанием уйти в сторону, а на его вместе образовалась вмятина от следующей атаки противника. Затем снова. И снова. Уютная полянка медленно превращалась в изрытый кратерами лунный пейзаж, и даже озеро испуганно вздрагивало, покрываясь рябью при каждом новом ударе.

Маркиз пытался закрыть деду обзор Удушающими облаками, силился схватить Латными перчатками, пробовал ограничить Узами отчаяния и раз за разом штурмовал атакующими чарами.

Но все безрезультатно.

Более того, при очередной попытке выскочить Мерцанием из-под новой угрозы, фор Корстед будто наткнулся на невидимую стену и не смог сдвинуться с места. Его буквально впечатало в землю, а левая рука предательски хрустнула и вывернулась под неестественны углом.

Сверху же уже летела следующая оплеуха.

И как тут выжить, если Щит не держит, а возможность телепортации оказалась заблокирована?

Разве только…

Неминуемая смерть приближалась к Радремону с неотвратимостью ножа гильотины. Вот только он даже не думал сдаваться, а отчаянно искал возможность разобраться с проблемой. Фор Корстед отказывался признавать поражение!

[ Изучено новое заклинание.]

[ Присвоено назва…

Не сейчас!

В небо ударил похожий на клык конус, сформированный из черных потоков урагана мрака. Чары, которые некогда использовал Маруан против Радремона. Третья ступень. Во только маркизу удалось применить их без какой-либо задержки концентрации!

Но и на этом фор Корстед не остановился. Дважды взмахнув рапирой, он породил скрещенные изогнутые дуги непроглядной тьмы, которые ударили в ту же точку, что и Клык.

Пел использовал их, как навык, для Радремона же они стали новым заклинанием. О чем тут же сообщила система.

Невидимые стены вокруг маркиза начали сходиться, стремясь его раздавить, но в уплотненной мане над головой появилась трещина, в которую фор Корстед ускользнул Мерцанием, а затем еще одним переместился в сторону, на ходу откупоривая зелье.

Сразу два новых заклинания! Невиданный прежде успех! Который в сложившихся обстоятельствах выиграл лишь пару мгновений для того, чтобы просто вздохнуть.

А подвластные Непожертвовавшему силы уже вновь пытались достать маркиза. И в этот раз мана сформировалась плотнее и стала двигаться чуточку быстрее. Будто бы старик поднял для Радремона уровень сложности.

Маркиз метался из стороны в стороны, уже даже не думая об контратаках. Он до предела напрягался, чтобы выжить, и находил возможности там, где других ждало бы лишь отчаяние. Некогда прекрасный пейзаж превратился в руины, от пришедших в движение потоков силы рябило в глазах, а пот и кровь от ран застилали фор Корстеду взор.

И все это время он слышал зовущий шепот Тьмы.

Та всегда была рядом. Бок о бок шествовала с первых секунд появления Радремона на Миткаласе. Она манила, обещала, сулила. И не просила совершенно ничего взамен. Такая спокойная, уютная, всеобъемлющая. Вечная. Тьма умела ждать и готова была в любой момент поделиться силой со своим верным магом.

И фор Корстед принял ее предложение.

[ Получен новый титул: Темный император.]

[ Все заклинания школы Тьмы усилены. При их применен…

И вновь у Радремона не было времени читать сообщения системы. Впустив в себя силу тьмы, он сходу разрушил несшийся на него таран и даже попытался достать недвижно стоявшего на крохотном островке зелени старика. Но тот вновь с легкостью защитился и тут же нарастил мощь собственных атак.

— Мне нужно больше! — в сердцах выкрикнул маркиз, и Тьма услышала его, щедро поделившись могуществом.

Но сколько бы не принимал в себя тьмы фор Корстед, насколько бы не возрастала эффективность его заклинаний, Непожертвоваший всегда оказывался на шаг… нет, на пять шагов впереди! Тот будто играл с мелкой букашкой, то давая ей шанс, то опять отнимая.

Снова и снова.

Радремон прекрасно это понимал, но ничего не мог поделать.

И вот, не сумев защититься от очередной особенно мощной атаки, буквально впечатавшей маркиза в землю, он обнаружил себя лежащим на холодном полу Трофейного магазина. Множество костей оказались сломаны, а кровь из открытых ран алым потоком лилась на не знавший пылинки камень. Запас здоровья плескался на самом донышке, грозясь в любой момент оборвать жизнь Темного мага.

Дрожащей рукой фор Корстед достал из кольца красное зелье собственного изготовления и уже поднес его к губам, как то взорвалось, обдав Радремона стеклянной крошкой и брызгами.

— Довольно. — произнес стоявший над ним старик. Впервые тот вышел из-за своей стойки, но даже кровь маркиза не касалась его идеально начищенных туфель. — Ты проиграл.

— Еще нет!.. — прохрипел фор Корстед, протянув руку за новым флаконом.

— Думаешь ты или твой Пел были здесь первыми? Ты и не представить не можешь какие силы посылали сюда своих бойцов. Новый мир. Он манит их, как уличный фонарь мотыльков. И даже твоя Тьма предприняла отнюдь не первую попытку. Хотя, должен признать, ты зашел дальше всех.

— И зайду еще дальше. — вторая склянка сама собой лопнула в ладони Радремона. — Я убью тебя и заберу твою силу!

— Сильно сомневаюсь. Ты пытаешься задушить удава его собственным хвостом. Это бессмысленно. Я управляю всем! А что до твоей Тьмы… Думаешь все эти «Верховные Правители», «Императоры» и прочая чушь отражают реальный ход вещей? Когда-то так и было. Но не теперь. Тьма не признаёт власти над собой. Она может дать силу, но взамен заберет все. Нельзя повелевать Тьмой! Ей можно лишь служить. Рабом. И я не позволю тебе и ей испачкать мой мир! Даже если скоро ему придет конец.

В чем-то старик определенно был прав. Даже сейчас фор Корстед слышал мягкий теплый шепот, обещавший ему безграничное могущество. Нужно лишь захотеть. Позволить. Впустить в себя. Снять последний заслон и вознестись на вершины, о которых простые смертные не смели и мечтать. Весь мир упадет к ногам адепта Тьмы. И не только этот. Будут и другие. Много других!

— Ошибаешься. — через силу произнес Радремон, приподнявшись на сломанном локте. — Тьма — это лишь инструмент. Такой же, как топор. Или нож. Она не зло. И лишь сам человек решает, как ее использовать.

На секунду воцарилась тишина, и в ней отчетливо раздался звук очередной лопнувшей цепи мироздания. Перед глазами же фор Корстеда всплыло еще одно сообщение системы.

[ Получен новый титул: Единственный друг Тьмы.]

— Это ничего не меняет. — чуть помолчав, произнес Непожертвовавший. — Я должен спасти мир. И ради этого ты умрешь.

Мана над головой Радремона уплотнилась до такого состояния, что ее