раз побегали вместе с ними, удерживая щит. Несмотря на сильную усталость, Софи выкладывалась по полной: мы стали понимать друг друга без слов, а наши с ней совместные действия по управлению щитом обрели слаженность.

Мы с Софи настояли, чтобы отряд сегодня встал на ночную стоянку пораньше и организовали тренировку, приближенную к боевой. Исполнять роль отверженных выпало Джеки и Брюсу — оперативникам Тайной канцелярии. Я настроил свои клинки на активацию заклинаний третьими лицами и вручил оружие парням. Спрятавшись в лесу, Джеки и Брюс должны будут внезапно напасть на нас. Мы же вместе с рыцарями будем отрабатывать контратаку, сохраняя боевой порядок. Главной целью всего этого мероприятия была проверка нашего артефакта на работоспособность, о чем мы решили не сообщать остальным.

Репетиция прошла не идеально. К тому моменту, как орденцы успели добежать до условного противника, Джеки и Брюс выпустили в нас по десятку заклинаний. А вот магический щит отработал отлично, и мы ничего не напутали с управлением. Рискну предположить, что отверженные будут использовать нечто-то помощнее, чем заклятия, закапсулированные в моих клинках, но расчетной мощности артефакта должно хватить.

Довольные тренировкой, все разошлись отдыхать. На этот раз Софи сразу залезла ко мне в палатку, пробурчав что-то предупреждающее, а я занялся изучением амулетов сокрытия, которые тайно стали моими трофеями после недавнего похода по катакомбам Сольриха. Немало повозившись с иномирными артефактами, я наконец разобрался с принципом их работы настолько, что при необходимости рассчитывал суметь ими воспользоваться.

К полудню следующего дня наш отряд оказался на опушке большого леса, где был встречен местным лесником, по совместительству сотрудником охранки.

— Объекты наблюдения уже два дня находятся в охотничьей избушке, — начал он докладывать Брюсу. — Близко я не приближался, чтобы не спугнуть. Лошадей у них нет.

— Как далеко расположена избушка?

— Пешком менее часа.

Оставив лошадей на попечение лесника, мы отправились в указанном направлении. Как и говорил наблюдатель, примерно через час мы увидели небольшой домик. Воплотив Обнаружение жизни, я сообщил, что в домике четверо, двое из них предположительно в бессознательном состоянии.

Братья святого Виктуса обнажили оружие и построились, Брюс и Джеки разошлись в стороны и сразу исчезли из виду, а мы пристроились за спинами воинов. Не успели мы сделать и десятка шагов, как дверь избушки распахнулась, и оттуда вышли два обычных с виду человека, вот только ауры их были совершенно ненормального окраса — как слоистый пирог из всех оттенков серого. Такое я видел впервые.

Я мгновенно активировал защитный артефакт, и в это же время орденцы рванули к отверженным, ну и мы за ними.

О наш щит разбились Воздушный таран и Всполох — забавно, противники оперируют теми же стихиями, что и мы. Я успел отметить, что удары были не так уж и сильны. Совершенно неожиданно один из отступников дёрнул за верёвку, и активировались несколько примитивных ловушек: упругие стволы деревьев распрямились, и навстречу бегущим людям устремились два заточенных кола. Один пролетел мимо, а вот второй пробил грудь Вренара Стоика. Мы продолжали бег, но тут отверженные ударили по-настоящему: мощнейший огненный всполох чуть не пробил наш щит. Стало ясно: еще одного удара он уже не выдержит.

— Софи, энер…

***

Что-то тягучее и горькое попало мне в рот. Я рефлекторно выплюнул жидкость и закашлялся.

— О, слава Создателю, ты живой, — раздался рядом голос Джеки.

С трудом разлепив глаза, я увидел лишь силуэт, зрение отказывалось фокусироваться. Попробовал привстать на локтях, но меня тут же стошнило. «Хорошо хоть на себя не попал», — вяло подумал я.

— Э… брат, как тебя, однако, приложило, — снова услышал я голос оперативника.

— Бой закончился?

— Да… нашим поражением.

— Рассказывай, — потребовал я.

Рассказ Джеки не был длинным. Во время атаки он заходил отверженным с левого фланга и, видимо, не успевал за резвым арьергардом. Джеки видел, как по щиту ударил большой огненный шар, а затем сильный удар воздухом разбросал атакующих в разные стороны. Справа выскочил Брюс и пронзил одного врага клинком, но тут же был убит вторым магом. Сам Джеки не успел напасть: ему сломало ногу подброшенным в воздух бревном, так что он, можно сказать, отделался легким испугом. Из наших точно погибли Брюс, Стоик и еще один рыцарь ордена.

— А что с остальными? Что с Софи? — спросил я, уже сумев открыть глаза.

— Я лежал приваленный стволом дерева и мало что видел. Не хотел привлекать к себе внимание. Судя по звукам, второй маг утащил остальных в домик.

Я всё же сумел приподняться и осмотреться. Джеки сидел рядом со мной, вытянув на земле сломанную ногу. В пятнадцати ярдах от меня была яма — последствие удара вражеского мага, а рядом изломанной куклой лежал один из орденцев. «Маг-то ведь целил в меня, а этот бедняга передо мной бежал и принял удар», — подумал. — Спасибо тебе, брат, и светлого посмертия.

Посидев еще пару минут и приведя мысли в относительный порядок, я воплотил на себя Малое исцеление, и мне сразу же стало лучше. Тошнота прошла, и я встал. Оглядев поле боя, я увидел убитых: трое наших и отступник. Еще раз поблагодарил удачу и свою предусмотрительность: без доспеха и талиара я бы точно кости переломал.

— Джеки, а где оставшийся демонопоклонник?

— Минут десять назад ушел куда-то. Но он точно вернется: в избушке заперты пленники.

— Так, их срочно надо вызволять!

— Дом запечатан заклинанием, не получается его открыть.

Я склонился над сломанной ногой оперативника и постарался оценить повреждение:

— Я очень плохой лекарь, но тебе необходимо помочь. Сейчас поправлю расположение костей, а затем наложу на тебя Малое исцеление.

— Давай.

— Ты только постарайся не орать. Будет очень больно, но ты терпи.

Джеки зажал зубами перчатку и кивнул мне. Я перешёл на магическое зрение — это несколько упростит работу. Сила талиара помогла мне быстро расположить сломанную бедренную кость в нужном положении. Я постарался максимально быстро воплотить заклинание, а затем повторил его. Из глаз Джеки лились слезы, по вискам текли струйки пота, но он даже не вскрикнул.

— Сейчас станет чуть лучше. А попозже ещё раз наложу заклятие. Постарайся не двигаться.

Оставив Джеки в покое, я подошёл к домику и осмотрел его магическим зрением. Действительно, на него наложены сложные чары, которые я, конечно, смогу снять, но на работу уйдет часа