Сложнее всего оказалось наладить работниц в обратный путь. Они норовили еще пособирать, хором цитируя Винни-Пуха: «Даже немножечко, чайная ложечка — это уже хорошо!». Навьюченные грузами, мы возвращались вдвое дольше.

На лестнице поделил среди участников вылазки добытые сферы с навыками. Мужчинам боевые и магические, в зависимости от личного плана развития. Прочим по остаточному принципу. В любом случае, по бусине досталось всем и даже кое-что осталось для новеньких. Себе оставил Здоровяка, весь песок и пять пустышек, чтобы увеличить стратегический запас накопителей.

Объявил, что продукты и дрова отправим в конце дня. Ради экономии маны, фасоль и туку предстояло почистить и подсушить на солнце. Плоды помыть и перебрать. В общем, обычные предпродажные хлопоты.

Моим мешком с пхонами заинтересовалась Анна — из полураспавшейся группировки теток за все хорошее, а ныне тружениц кухни, огородниц, добытчиц плодов и носильщиц камней. Ранее замечена в организации неподалеку от дворца нескольких грядок. В одну посеяла сотни семян хлебных дынь, собираясь впоследствии рассадить побеги в подходящих местах острова и ближайших окрестностях. Лоза хорошо растет и плодоносит без ухода, только первого урожая придется ждать не меньше года.

Женщина сегодня тоже набрала личинок, собираясь скопировать червеферму имени Бая. Для чего и спрашивала моего совета по устройству и уходу. Признался, что мои знания по этой теме очень скромны: жрут личинки все, жарить их нужно на прутиках над углями, но можно и в котелке, а из их жира в Новой Земле делают мыло, светильное масло и крем от ожогов. Сырье очень востребованное, создавать ферму и нарабатывать опыт необходимо. Но лучше в стороне от жилья, поскольку черви гадят очень много, отчего в нашем климате запах образуется сногсшибающий. Планировал передать мешок с живой добычей Баю, но в итоге отдал Анне и благословил ее на труды. А себе пометил попросить у метрополии садовый инвентарь. Надо активных тетенек срочно занять, пристроив к полезному делу.

С большим удовольствием объявил:

— Всем пятнадцать минут заслуженного отдыха! После обеда продолжаем таскать камни!

Поймал за пуговку Самсона и со всей серьезностью сообщил интригану:

— Дружище, ты лично отвечаешь, чтобы сегодня камня хватило закрыть еще один пролет по пояс.

Впереди целых четыре часа светлого времени. Рейсов по десять. Справятся, не напрягаясь.

С обедом мы припозднились. Сегодня Елена кормила нас лапшой с наваристым бульоном и мелко порезанной тукой, бататом и пряными травами. За навар и мясной вкус отвечала суповая основа из запасов Тимофея. Получилось отлично.

На полный желудок работа спорилась. Тут и повышение навыка сыграло в мою пользу и настроение после хорошо проведенной ночи и горячее желание надрать чумазые жопы жадным до чужого аборигенам.

К возвращению Бурана избавил от скверны почти все ценные трофеи. Оживший Егорка с копьем в обнимку сидел рядом. Наблюдал за процессом, задавал вопросы о жизни в Новой земле. Как бы ловчее прийти к успеху. В ответ демонстрировал ему Физический щит и Щит веры, откровенно намекая на терпенье и труд. И мне тренировка и ему польза.

Наши рейдеры вернулись нагруженные, как верблюды жадного торговца. Как и планировали, подмели весь пепел и прибрались вокруг плиты, чтобы следы боя не сразу бросались в глаза. А потом отыскали временную стоянку уничтоженной вчера шайки. В итоге, принесли еще немного оружия и целую гору награбленного у колонистов и фуражиров Лазурного дома добра: одежды, одеял, веревок, фляжек, вещевых мешков и различных продовольственных запасов. Корзину увесистых рыжих булыжников и обломков различного металла. Парусиновую палатку. Лопату и кирку. Деревянное ведро. Бочонок для воды. Каждый из этих предметов представлял для общины немалую ценность, а все вместе — настоящее сокровище.

Плодов хлебной лозы и грушеяблок бойцы добыли чисто символически, зато по указке Бурана нарезали несколько веников лавра и лечебных трав. На обратном пути Николай оправдал звание охотника и вложенные в него сферы, подстрелив молодую свинью. Индира принесла на поясе тушку пойманной голыми руками птицы, а в заплечной корзине — обезглавленную змею. Мы опять с мясом!

Разведчик показал мне заначку главаря — пузатый кошелек с полудюжиной золотых и горстью свинцовых овалов, остальное место занимали стеклянные бусины. Затем кольцо, повышающее способности мага. Странно, что демоненок хранил этот артефакт в тайнике, наверное, не хотел, чтобы мы еще вчера его с трупа сняли. Последним шел самый важный предмет — каменный флакон темного Ихора.

— Мне уже попадались такие. У полубесов. Трижды.

— Так, давай подробности! — сделал стойку Буран и увлек меня в дальний угол дворца, к карте.

— Предъявить не могу, два сдал Тысяче. Один затоптали в грязь мутанты, не нашел.

Я не оправдывался, а только сейчас, глядя на карту и прокручивая в голове череду событий, в общих чертах осознал замысел коварного врага. К слову, сложи я законную добычу в Карман, в столице каждый флакон легко бы ушел рубля по три серебром. За эти деньги можно улучшить мое редкое умение «Присвоение навыка», либо получить результативный урок у Наставника по любой магической способности, превышающей пять единиц. Другое дело, что мое успешное возвращение в столицу под большим вопросом. Некая злая сила энергично металась по мертвому городу, раздувая пожар войны вокруг дворцового острова. Пусть до определенного момента мы справлялись…

— Это плохой признак! — озвучил очевидное разведчик, — Оружие, артефакты, мутаген — их снабжают.

— Причем регулярно.

Показал на карте все места обнаружения флаконов и принялся докладывать по каждому:

— В первом случае полубес во главе шести одержимых сорколинов. Оружие — дрянь полная, у лидера половина мерзавчика ихора. К слову, полубес появился из Тимофея. Его предыдущей версии. Интервал примерно неделя. Паслись у плит, двоих землян принесли в жертву, но бестолково. Не пробили.

Заодно рассказал про другую общину, понимая, что обязан был проявить к ним настойчивый интерес, когда Ярослава сманила Гудрона:

— В первый день столкнулся с двумя колонистами. Хотели меня ограбить, приняв за новичка. Нас застигла эта шайка одержимых. Свою часть противника помотал по лесу и перебил. Вернулся, помог, но «зеленого» твари уже убили, а более опытная девка по имени Ярослава выжила. Оказал первую помощь. Обитают в убежище, но это не башня, а помещение под землей. Руководит некий Султан. Численность и место дислокации пока не выяснил. В моей вводной про вторую общину не было ни слова. Это все.

— Вот и я другого защитного купола здесь не чувствую. —