Тем временем Николай, Владимир, Петр, Дина, Индира и оба дикаря позавтракали и под командой Бурана отправились в рейд к месту вчерашнего боя. Еще вчера подготовили им две бутылки живой воды и сумку с бинтами.

Самсон и компания по своей инициативе тщательно собрали весь пепел с уничтоженных вчера тварей на несколько плотных кусков ткани. За это выдал бывшему лидеру во временное пользование артефакт и задачу извлечь магический песок. Ползая на коленях и обливаясь потом, граммов тридцать с хвостиком он выбрал, и мы честно поделили их пополам. Затем ткань с россыпью останков поместили на несколько часов рядом с алтарем. Человеческий прах уже не воспринимался, как нечто отвратительное и страшное. Прежде замечал, как на горшок с останками у подножия обелиска неприязненно косились и перешептывались, а сегодняшние кучи проигнорировали даже самые брезгливые и впечатлительные особы. Как только алтарь заберет свое, наши огородники закопают прах под деревьями.

Основная часть населения Дворца отнеслась с пониманием к этой, в общем-то, совершенно дикой схеме. Но дикой по меркам той, другой жизни. Здесь же подобная практика считалась вполне нормальной даже у землян. Мол, это были уже не люди, а злобные монстры, с чего им воздавать последние почести? Земли под куполами мало, и она должна приносить щедрый урожай. Чтобы живые могли жить дальше.

Мелкие заботы никак не заканчивались, мешая продолжить начатую вчера очистку осколков душ. Разогнав всех по делам, провел с Еленой и Каролиной совместный ритуал Живой воды. В процессе воспользовался ценным советом «включать голову». А ведь и правда, наш уникальный артефакт — магическая Чаша — не должна простаивать без дела! Улучив момент, заказал в торговой системе алтаря у Содружества восемь литровых керамических бутылок в обмен на шестнадцать граммов магического песка. Отдал весь материал, взятый у Самсона для нужд общины. И только потом вспомнил, что у меня теперь есть деньги Содружества.

Для закрепления повторил ритуал, утомив непривычных к быстрому темпу передачи энергии помощниц. Половину полученной воды оставили для собственных нужд. Шесть бутылок — по две от каждого — пожертвовали божеству. Всем хорошо. Девушкам — практика и толика божественного расположения, страждущие в отдаленных общинах получат надежное средство против скверны, а мне, как организатору, прибавка к личному рейтингу в культе.

Шестнадцать граммов магической субстанции — невелика выручка. Однако, завод «Настоящие гончары» прислал личное сообщение с надеждой на дальнейшее сотрудничество, перечнем продукции и подарок — изящную керамическую лампу, украшенную зачарованным символом Тысячеликого. Стоимостью, как минимум, в половину покупки. Вот это я понимаю, маркетинг! Завтра надо будет повторить заказ. Заодно посмотрю, что у них есть для алхимика и нашего скудного быта. Эффективность моей работы куратор оценивает в том числе и по объему взаимной торговли.

Переоделся в рабочую одежду, взял самый прочный вещмешок и отправился помогать коллективу укреплять фасад. Прокачаю пространственный карман, выносливость, силу, накоплю маны и попутно поработаю охранником. Буран вчера почистил прилегающие кварталы от мертвечины, но, если бы здешние опасности ограничивались только ходячими!

Совершил два рейса от ближайших руин по схеме два блока в Кармане и два в мешке. Питаемые маной Грузчик и Здоровяк медленно, но верно прогрессировали, помогая в тяжелой работе. Так что я не отлынивал от своей основной задачи, а развивался, поднимая энтузиазм трудящихся масс личным примером. Тем более, часть оговоренной работы проделал вчера и был уверен, что успею сегодня очистить остальные Искры и осколки душ.

Группа Самсона и примкнувшие к ней «тетки за все хорошее» осадили меня с настойчивой просьбой сопроводить их к еще нетронутому местечку с зарослями фасоли. Которое «тут недалеко совсем». После новости о торговле с Метрополией этого следовало ожидать. Я и раньше заявлял, что Новая Земля поглотит абсолютно любое количество продовольствия, даже условно съедобные фасоль и туку. Тем более, это добро мы несколько раз отправляли в дополнение к хлебным дыням. Сегодня выяснилось, что за лежащий буквально под ногами хворост готовы платить деньги. Которые можно будет потратить на ткани, новые одеяла, зубные щетки, швейные принадлежности, свечи, ножи, зеркала, лекарства и массу других совершенно необходимых вещей. Спокойно пережить такое известие общественность не смогла.

Хотел изобразить зверскую рожу и заставить дальше таскать камни для остро необходимых стен, но опять «включил голову». Интуиция постучалась в мозг: товарищ, тут подозрительное происходит, обмозгуй ситуацию.

Не можешь победить — возглавь! Видел же, как вязанки с хворостом на продажу притащили все, а не только те, кому поручено. Безопасность важна, но становиться на пути к финансовому благополучию толпы — глупо. Метрополия хочет от меня ресурсов, она их получит.

Прислушался к зарубцевавшейся ране. Мой безрассудный порыв она одобрила молчанием.

— Туда и обратно часа хватит?

Женщины хором заверили, что этого времени за глаза.

— Без оружия в лес никто не пойдет! Возвращаемся за своими копьями. Заодно сливаем ману в алтарь, у многих резервы скоро заполнятся.

— Мешки и корзины прихватите! — напомнил женщинам Самсон, демонстрируя сопричастность к организации похода за дарами леса.

— А пока дружненько берем еще по камешку! — продолжил гнуть свою линию.

Возражений не последовало, каждая взяла из развалин ограды ношу по своим силам.

Разгрузившись, облачился в кольчугу, бронепояс и шлем. Вооружился по полной. Вернул себе амулет. Попутно предупредил Каролину, что будем отсутствовать примерно час. К нашей мини-экспедиции присоединились Тимофей и Иван, бегом затащив в здание связку бамбуковых стволов. Мужики без напоминаний прихватили свои копья и щиты. Охранять нескольких женщин остался пришедший в себя Егор.

Дорогу показывал Самсон, прежде молчавший о богатой и неотмеченной на карте плантации фасоли и туки. Бывший лидер явно вел свою игру, пытаясь любым способом укрепить личный авторитет. Настал подходящий момент, и он выбросил этот козырь, предложив людям заработать. Ждал, что не соглашусь, ведь укрепить дворец важнее. Просчитался, умник, теперь мой ход.

С момента, как я согласился на эту фуражировку, мне не давала покоя поговорка про береженого, которого бог бережет. Самсон идеально подходил на роль «засланного казачка» и вполне мог привести нас в засаду. Что-то с ним было нечисто, но вот что? Моя интуиция на его счет упорно молчала.

В самом начале пути распределил сектора наблюдения и был вдвойне бдителен. Прочесывал окрестности Острым взглядом. Периодически активировал «Поиск жизни». И не напрасно. Спровоцировал затаившегося в руинах одержимого.

Справа по ходу колонны из темной арки раздалось глухое рычание и на нас кинулся сорколин с дубиной. Недомерка не смутило наше численное