уступала подруге. Сближало их иное: кулуарные переделки. Тонкая и легкая, Сарко умела располагать к себе других и порождать отзывчивость, везде заводила знакомых и предупреждала Мемор об опасностях. Взамен Мемор ограждала Сарко от обвинений в общественной бесполезности – та, дескать, ленится выдвигать новые идеи. Общественные слепни тоже нужны: они как смазка во всеперемалывающем механизме иерархии Птиценарода. Начало приятельству Сарко и Мемор было положено еще в те незапамятные времена, когда обе они оставались мужчинами. Сколько скандалов и неприятностей они втихомолку отвели друг от друга! Сколько сплетен чудом пережили!

Ах, добрые старые дни!

– Спасибо, подруга, – сказала Мемор. – Что поведаешь?

– Вначале предусмотрена обычная говорильня – ты ее просто пересиди. Адаптов – твои приматы ведь еще к ним не относятся? – номинально должны судить по Кодексу. Особенно если… – Сарко игриво взъерошила перья, – они носятся туда-сюда, сея опустошение на своем пути.

– Они неглупы, – заметила Мемор.

– О, их трудно поймать! На прошлом заседании нам предоставили несомненные доказательства. Жаль, что тебя там не было. Захватывающе! Клянусь, эти приматы совсем не таковы, как наши, что по деревьям лазают. Ничего удивительного, что они от тебя удрали! Такие умные! Прелесть. Они ускользнули уже от нескольких крупных поисковых команд, и… – Сарко внезапно прервала своеобычный оживленный щебет, – убили кое-кого из наших? Захватили машину? Это правда?!

Мемор подняла перьеволну неохотного признания истины.

– В достаточной мере. Информация утекла. Они довольно умело обходят типовые для существ их рода ловушки.

Сарко заглянула в глаза Мемор.

– Ты должна смириться с тем, что единственный способ спасти тебе карьеру – уничтожить их всех.

– Увы.

– Так ты согласна? Отлично.

– Я считаю, что в их лице мы играем с огнем. Нам следует проявить осторожность.

Мемор заранее продумала эту фразу. Стоит прежде проверить ее на подруге.

– Премудрым это мнение может не понравиться, старая подруга.

Взгляд искоса.

– Подруга, могу я полагаться на твою помощь?

Скромный поклон.

– У меня не так много возможностей, но – да.

– В таком случае воспользуйся теми, какие у тебя есть. Помни: я выжила в Цитадели Воспоминаний, хотя мне выдернули немало перышек.

– Тогда здесь ты выживешь тем паче! – ответила Сарко, вернув перья в обычный безмятежный узор, где вихрились синие глазки.

Следуя за подругой, Мемор миновала церемониальный лабиринт. Сарко шла быстро, почти прыгая, как мелкая пташка, и Мемор нравились эти движения. Ум у Сарко был острый, хотя и неглубокий. Она предпочитала поверхностную беспечальность, однако при необходимости могла открыться и ментальным безднам.

Явилась Экосистем-Савант, и Сарко отступила.

– Желаешь ли ты есть или пить? – формальное предложение.

– Не прежде, чем насытится любая другая, – ответила Мемор машинально. Экосистем-Савант подняла перья в узоре рутинного одобрения. Вводная часть завершена.

Вслед за этим вошла Стаехозяйка, уселась, приветствовала всех, подняв шейный плюмаж авторитетной аркой, и возгласила:

– Начнем же разбирательство.

Во влажном воздухе палаты согласно зашелестели перья.

Первой на повестке дня шла довольно неприятная проблема. Докладывала Экосистем-Инженер.

В зоне 28-94-4578 осуществлялось контролируемое орошение террас, так чтобы водными ресурсами не могли полностью завладеть племена, живущие выше по течению, тем самым ввергая в нищету соседей ниже по течению. Тем не менее наилучшие методы экологического контроля не давали результатов: количество осадков уменьшалось. Требовалось удержать горцев от захвата водных ресурсов, не расшатывая при этом социальные опоры.

В Храмах Влаги на такой случай проводились обычные ритуалы субак – единение общин, принудительное скрещивание, полная церемония смешения вод. В противном случае племена бы вцепились друг другу в перья. Если единение не будет достигнуто, урожай погибнет. Древние леса отступят под вторжением дровосеков, пастухов, гончаров и воров, которые везде ищут, как бы урвать кусок побольше. Развертываясь, кризис охватил бы территории обширнее многих планет.

Биология этих земель корректировалась своевременно: неустанные лишения, какие терпели эти существа от природы, понукали их эволюционным кнутом. Адаптируйся, эволюционируй или вымри – гласило древнее правило. Внезапная засуха еще ужесточила тамошние условия.

Мемор наблюдала, как несколько Премудрых крутят меж собой эту проблемку. Труден был их выбор, и старательная болтовня выступающей не могла это скрыть. Милосердного решения не видать. Сообразно с этим Стаехозяйка, скорее всего, решит заслушать каждую сторону, чтобы те изложили свои аргументы и выпрашивали помощь сами.

Затем Стаехозяйка подняла оперение полумесяцем резолютивного суждения. Дурной знак…

– Домен, пребывающий в опасности, не получит гериатрических снадобий, – молвила она. – Исключений не будет ни для кого.

Вот оно что! В палате повисло молчание. Мемор слышала, как струятся по стенам тихие теплые ручейки. Стаехозяйка только что обрекла миллионы на вымирание от естественных причин. Отныне средства, отвращающие старость, станут им недоступны.

После этого Стаехозяйка выкликнула перерыв. Сарко немедленно объявилась рядом с Мемор.

– Вероятно, столь суровое решение поможет разрешить ситуацию.

– Или, – сухо уронила Мемор, – задаст тон.

– Ходят слухи… – Сарко всегда начинала излагать заманчивую перспективу, ероша перья в уголках глаз. – Говорят: раз ты лучше остальных знакома с чужаками, то кому же еще возглавить охоту?

– Ты уверена?

– Да. Те, кто вообще осмеливаются говорить на эту тему, все как одна настроены дружелюбно к тебе.

– Я не искала должности главной охотницы.

Перьевой воротник Сарко расщеперился.

– Однако ты обладаешь глубокими познаниями о странных…

– Тебе не пришло на ум, что я могу потерпеть неудачу?

– Нет, нет. У тебя безукоризненная…

– Это первое вторжение чужаков за бесчисленные дюжинокубы Оборотов. У нас нет личного опыта. Никто из нас прежде не сталкивался с настолько злокозненными маленькими тварями.

Элегантная головка Сарко покачалась из стороны в сторону, перышки затенили фиолетовые ободки изумленных глаз.

– Но ты! Все говорят…

– Они не прошли моим путем. Я не стремлюсь менять одну дорогу к смерти на другую. Охота может и не дать результата. Чужаки способны причинить немалый урон. Жертвы будут. Среди нас.

Радость Сарко померкла.

– Но ведь ты не…

Вокруг послышались писклявые сигналы, призывающие делегатов вернуться к работе. Слушая, как отдаются они в палате, Мемор вдыхала мягкий воздух. В глотке у нее был странный горький привкус. Не ее ли собственная желчь?

Потекли своим чередом выступления экологов. Некоторые племена Птиценарода отклонили пути от Плана. Мемор слушала без особого внимания, дав Подсознанию свободу.

Жизнь есть движение по великим равнинам Чаши Небес. Были в Народе особи крупнее прочих ростом, да вот интеллектом не вышли – они вели примитивное существование, питались кустарниками, папоротниками и листвой. Этих недоразвитых следовало переместить с нынешних мест, чтобы дать возможность травоядным пастись на равнинах, возникших по сведении примитивными племенами кустарников и папоротников. Поскольку сами выращивать растения примитивные Птицы не умели, их надлежало оставить в нынешнем диком состоянии.

Они должны двигаться с места на