Проснулись мы рано. Мужчины ушли умываться по своим комнатам, а я осталась наедине со страхами и неуверенностью. Разве я могу чем-то помочь? А если мы появимся не рядом с двойником, как планировали, а в другом конце зала, и сразу схватить предателя не получится? Завяжется драка, и я буду лишь обузой.

Встряхнув головой, я отправилась умываться. От переживаний ничего не изменится, а мой испуганный взгляд не добавит мужчинам уверенности. Ритка, соберись!

На кухне меня заставили поесть. Кусок не лез в горло, но я старательно жевала кашу. Разговор не клеился, и в какой-то момент я поняла, что мы все просто сидим, уставившись в тарелки. Один Эль откинулся на стуле и как ни в чем не бывало пил чай.

Когда с завтраком было покончено, мы бросили посуду, как есть, и поднялись в библиотеку. Говорили о предстоящем. Немного скорректировали план, и теперь мы перенесёмся не сразу в церемонный зал, а всё-таки в пустой, по прикидкам Дика, кабинет, чтобы иметь возможность осмотреться. Потом Дик должен убедить ключевых людей в том, что он – это он, а двойник на троне – самозванец.

Эль в это время колдует и не даёт тому нам напакостить. Лари выражает поддержку и признание личности правителя от лица соседнего народа. Ну а я просто держусь поближе, ни во что не влипаю и не паникую. Меня бы здесь оставили, в безопасности. Но я же изведусь от неизвестности!

И потом, не известно, где безопаснее – в пустом доме, где нас пытались отравить, или рядом с опытным Хранителем. Последним аргументом стало заявление Эля, что он без меня никуда не пойдёт. На том и сошлись.

Дик сел у пустого камина, Лари смотрел в окно, любовался садом. Эль развернул схему дворца и вдумчиво водил по ней пальцем, что-то прикидывая. Я бродила между стеллажей, решив, что утешать и успокаивать меня здесь некому. Всё будет, как будет.

– Время, – наконец, скомандовал Дик. – Рита, одну секунду. Вот, надень. Если что-то случится, окружающие будут знать, что ты под моим покровительством, – и Дик протянул мне массивное кольцо.

Я надела кольцо и вместе со всеми встала кружком на ковре перед камином. Справа от меня Дик, сосредоточенный, собранный, в военной форме, которая ему очень к лицу. Крепко сжал мою ладонь. Напротив, с пафосно-надменным лицом встал Лари, в одеждах официального посла лесного народа.

Дик положил руку ему на плечо. Слева от меня Эль, абсолютно спокойный. Подмигнул мне, бесшабашно улыбнулся. Я чуть улыбнулась в ответ. Знаю, мой Хранитель, ты не позволишь мне пострадать. Дай-то Богиня, чтобы у нас всё получилось!

Эль взял за руку Лари, обнял меня. И тут же нас начала окутывать незримым коконом Сила. Волосы Эля стали сами по себе шевелиться, как от ветра, по ним побежали трескучие искры. Глаза Хранителя целиком заполнил свет. Белок, радужка, зрачок – всё растворилось в серебряном блеске.

Мир вокруг нас расплылся, чтобы собраться в строгие очертания кабинета. Тёмная массивная мебель, плотные портьеры на окнах, каменные плиты под ногами. Высокий потолок, но ниже, чем в доме Дика. Осмотреться мне не дали, Эль уже тянул меня за руку к одному из шкафов.

– Быстро, сюда! – Дик повернул одну из завитушек на светильнике у стены, и перед нами полки словно провалились внутрь стены, а затем наполовину отъехали в сторону. Взгляду открылся узкий проход, уводящий внутри стены куда-то вправо. Каркас шкафа остался на месте.

Дик первым нырнул в проход, следом в шкаф залез эльф, за ним я. Чуть не споткнулась, переступая днище шкафа. Замыкал шествие Эль. Едва слышный скрип, и за нашими спинами проход закрылся. Эль тут же сделал замысловатый пас рукой, и несколько искорок с его волос разгорелись ярче и поднялись над нашими головами, освещая путь.

Не знаю, кто строил этот ход. Лари приходилось придерживать украшенный замысловатым растительным орнаментом меч в ножнах на поясе, чтобы он не шаркал по стенам. Дик проходит «впритык», а кто-то более тучный или широкоплечий смог бы пройти здесь только боком. Потолок по высоте равнялся потолку в кабинете, что создавало ощущение колодца. Брр, не комфортно и жутко.

– Ход открывает магия? – поинтересовалась я шёпотом. Было слишком страшно думать о предстоящем деле, а тишина неприятно давила на уши. Толстый слой пыли под ногами вызывал брезгливость. Сухой спёртый воздух, от которого хотелось чихать и кашлять, заставлял морщится. – Давно же ты не пользовался этим ходом! А если бы он заржавел и не открылся?

На меня шикнули. Блин, о чём я говорю! Но язык отказался мне повиноваться, так и хотелось спросить ещё какую-нибудь глупость. Лишь бы не молчать, лишь бы не думать. Я прикусила кулак, чтобы удержаться.

– Можешь говорить спокойно, нас никто не услышит, – ровно и как-то механически отозвался Эль из-за моей спины.

Я обернулась. Весь светится, вид неестественный и жуткий. Хранитель в боевой форме! Дик тоже оглянулся. О чём-то хмыкнул, и, к моему огромному удивлению, решил ответить.

– Так магии нет ни капли, чистая механика. Слишком ненадёжно полагаться на магов. В последний раз этим ходом пользовались лет тридцать назад, не меньше. Но механизмы всех ходов я лично проверяю минимум раз в полгода. Другим это не поручишь, а жизнь может спасти любая предосторожность.

– А почему проход внутри шкафа? Мне казалось, проще заставить двигаться сам шкаф, а не полки, – любопытство не унималось. Ход завернул за угол, и на короткий миг я перестала видеть Дика и Лари.

– Кто тебе такое сказал? Ты представь, какие царапины со временем появятся на полу! Это уже будет не тайный ход, а прямое приглашение прогуляться внутри стен. И потом, в этом нет ничего сложного. Полки закреплены на задней стене, которая вместе с ними и отъезжает внутрь хода. Ни царапин на полу, ни других следов. Всё, теперь тихо, мы почти пришли.

Еще один поворот, после которого нам и вправду пришлось пробираться боком. Возникло неприятное ощущение, что стены вот-вот двинутся друг другу навстречу и раздавят нас своей массой, или что мы застрянем здесь навечно. Эль, почувствовав моё настроение, взял меня за руку.

К счастью, вскоре мы вышли на широкий участок, где опять смогли идти ровно. Из-за стены справа раздавался гул. Лари остановился, кивнул и прильнул к стене. Не поняла?

– Здесь есть смотровые окошки. Слева от тебя на стене выступ, нажми на него, – шёпотом проинструктировал меня Хранитель. С трудом найдя нужный выступ на шершавой стене, я наконец увидела тонкую полоску света, тихо появившуюся чуть выше моих глаз. Привстав на цыпочки, кое-как сумела выглянуть в щель.

Мы стояли за стеной церемониальной залы. Было плохо видно, то и дело мимо проходили люди, заслоняя обзор. Судя по ковровой дорожке, трон должен быть где-то справа. По другой стене, напротив нашей, должны быть окна, как я помнила из своих снов. Среди присутствующих в зале произошло какое-то шевеление, гул постепенно стих. И зал заполнил голос Дика. Сердце ушло в пятки, я даже обернулась, чтобы убедиться, что настоящий Дик здесь, со мной, рядом.

– Руки, – скомандовал Эль, обнимая меня за плечи.