— У Пашки язык за зубами не держится. Что он наплёл уже?

— Генерал-майор Морозов, — подчеркнула она словами, — доложил своему отцу… Я хотела сказать, министру обороны о том, что герцог Доброхотов находится в чрезвычайном энергетическом истощении, и зачем-то пытается это скрыть.

— А Паша хорош… — рассмеялся в трубку Доброхотов. — Думал, что он не заметит.

— То есть, ты не отрицаешь, что выжат, как лимон? — уточнила Императрица.

— Как лимон? Сестричка, раз пошла такая пьянка, то я могу сказать, что меня не то, что выжали, как лимон. Меня прокрутили через мясорубку! Китайцы пошли ва-банк. И судя по остаткам трупов и снаряжению, что раскопали мои ребята, они не стали размениваться и послали «Сыновей Дракона».

— Императорскую гвардию? Реально? — нахмурилась Елизавета. — А почему мне об этом не доложили?

— Да потому, что Павел на лихом коне проскакал мимо, как ветер, а мои только закончили разбирать обломки дирижаблей. Ну, ничего, его мы тоже уведомили, так что думаю, он будет готов. Именно поэтому я и хочу отправиться на подмогу. Я-то с этими ублюдками сталкивался и знаю, что они могут. Его батюшка тоже сталкивался, а вот пацан нет.

— «Пацану» — тридцать девять лет, и он генерал-майор, командующий одной из самых эффективных бригад в Империи, — недовольно сказала Императрица.

— Да, да, я знаю, но лучше бы это его батю не в чиновничье кресло посадило, а отправило на фронт.

Императрица нахмурилась и сказала в трубку.

— Секундочку, — и повелительно махнула рукой, заставив скривившегося Румянцева, который с удовольствием «грел уши», с недовольной миной удалиться. — Макс, походу Европа на нас пойдёт. И поведёт ее Годарт.

— Ого! — веселье пропало из голоса Доброхотова. — Ну, тогда Морозов пусть будет поближе к той границе. Подозреваю, старому вояке не терпится поставить точку в споре, кто из них двоих величайший полководец современности.

— Я бы предпочла этого никогда не узнать, — задумчиво ответила Императрица.

— Ну, человек предполагает, господь располагает. Не унывай, сестричка, все порешаем. В конце концов, быстро решим на востоке, и я метнусь к тебе на подмогу.

— Не торопись, — сказала Императрица.

— Ну, конечно, дела нужно доделывать. И вообще, я не слышу хвалебных речей, благодарности, поздравлений. Скажи-ка мне, сестричка, кто теперь главный отморозок востока?

Елизавета Петровна истерически рассмеялась.

— Ты будешь смеяться, Макс, но, по-прежнему, Галактионов.

— Что значит… Галактионов⁈ — опешил Доброхотов. — Это он, что ли, практически в одиночку уничтожил пять китайских дирижаблей с кучей элитников внутри?

— Нет, он сделал кое-что другое, — она начала нервно хихикать. — Прости. Кажется, нервишки у меня шалят.

Она снова захихикала.

— Сестричка, с тобой все в порядке?

— Да, да, все в порядке, — учитывая, что ее сейчас никто не видит, Елизавета похлопала себя по щекам несколько раз, чтобы успокоиться. — Галактионов только что захватил в одиночку «Гордость».

— Вот же сукин сын! — раздалось в трубке.

Елизавета не смогла сразу понять, чего в этом голосе было больше: разочарования или восхищения.

* * *

Я, конечно, пошутил в разговоре с Волком, сказав, что у меня ёкает от предстоящих событий, которые непременно здесь развернутся, но это была ни хрена не шутка. И дураку было понятно, что единственный прямой магистральный путь на земли Меньшикова сразу у границы новообразованной МММ шёл именно здесь.

Да, войска ещё могли поступать вдоль берега через Владивосток, ну, и, соответственно, по морю. Но именно здесь был самый короткий путь, чтобы сразу попасть на новую границу Империя/МММ и попытаться развить наступление. Не скрою, в том числе, и это было причиной моего дерзкого налёта. Я слышал, что Долгоруков выстраивает линию обороны. Но если его продавят, то китайцы выйдут на Иркутск. Это ещё монголы затаились, так как у них поперёк горла встала «Верность», и нехило так проредили ряды их безуспешные попытки штурма. Но расслабляться времени точно не было.

Первое, что я сделал, это отправил группу своих гвардейцев к бронепоезду, в очередной раз возблагодарив Кодекс за то, что мне достался Волк. А вот Волка за то, что он подобрал таких грамотных спецов. Кажется, мои гвардейцы умеют, вообще, всё! Поэтому я с удовольствием наблюдал, как бронепоезд развернул башни зенитных орудий и саданул в сторону приближающихся китайских штурмовиков. Также ожили установки ПВО на самой крепости. Китайцы, потеряв несколько самолётов сбитыми, развернулись и ушли. Через несколько минут зашевелились орудия главного калибра поезда и шарахнули по бронетанковому подразделению китайцев, которое шло на подмогу, разнесся передовые машины и отбив всякое желание приближаться.

Я посмотрел на бронепоезд, на Бурбулиса, потом опять на бронепоезд, и покачал головой. Кажется, моя удачливость — это заразно. Бронепоезд был суровой зверюгой, который мог постоять за тебя против воздушных целей, против танков и пехоты. Вот только его конструкторы не предусмотрели защиту против одинокого, но слегка безумного мечника, который просто прошёлся через все вагоны, оставляя после себя бессознательные или мёртвые тела.

— Правда, я молодец? — как-то неуверенно спросил Бурбулис, глядя на меня.

— Молодец, молодец! — подтвердил я.

— Тогда можно я не буду больше прыгать с парашютом? — жалобно спросил у меня лучший мечник из современников.

— Я позже подумаю над этим, — почесал я голову.

И нет, не из-за того, что мне так понравился бронепоезд. Хотя, конечно, он мне понравился… Но вместо того, чтобы поднимать и скидывать Бурбулиса с небес, ломая об колено его боязнь высоты, для него есть получше применение.

— Спасибо, Александро! Век не забуду, — обрадовался Бурбулис, а потом хитро на меня посмотрел. — Александро?

— Чего?

— На необмытые покупки гарантия не распространяется.

— Хрена се, ты умный, — покачал я головой. — Это тебя тоже наши питерские партнёры научили?

— Век живи, век учись! — продолжил сыпать народными мудростями Бурбулис.

— В «Гордости» объявляю сухой закон, — я повысил голос, чтобы услышал и Волк. Ясно?

— Так точно, без проблем! — кивнул Потапов. Старый вояка хорошо понимал, что есть время отдыхать, а есть время воевать. Даже если это слегка собьёт координацию, это может быть причиной для смерти, как своей, так и своих товарищей.

На удивление Бурбулис тоже не стал возражать. Только кивнул головой и махнул рукой.

— Ну… я пойду?

— Куда это ты пойдёшь? — поинтересовался я.

— Так это… в Галактионовку сгоняю. Помыться там, трусы поменять.

Я улыбнулся.

— Ах ты, хитрая жопа. И с Дедом по стаканчику замахнуть?

— Александро… У меня только что случился нереальный стресс.

— Ладно, — махнул я рукой. — До утра свободен. А утром чтобы вы были с Бухичем трезвые и бодрые. Есть у меня для вас одно задание.

— Есть, командир! — улыбнулся фехтовальщик и припустил в сторону портала, кажется, врубив ускорение, пока я не передумал.

Вдруг от зашевелившейся поверхности земли испуганно отпрыгнули двое моих гвардейцев, все еще не привыкнув, и наружу вышел большой чёрный муравей. За Чернушкой следовала Сойка, которую я попросил привезти сюда мятежную муравьиную королеву. В принципе, я не жалел желеек для неё и для организации муравьиной колонии вокруг «Верности». Там, помимо огневых точек, все пещеры были засеяны муравьями, которые только и ждали, когда какой-нибудь дебиловатый монгол решит, что он умнее всех и сможет пробраться к моей крепости. То же самое теперь следовало повторить и здесь.

Я положил ладонь на большой лоб муравьихи и послал ей флюиды нежности, получив в ответ шквал любви и обожания. Задача была поставлена, и муравьишка быстро помчалась наружу из крепости. Похоже, очень сильно смутив пятёрку Истребителей, которые всё ещё ждали аудиенции в сторонке. Но благодаря этому, в их глазах появилось еще больше уважения, когда они смотрели на меня.

— Как дела? — потрепал я по голове свою молодую помощницу. — Отлично справилась, молодец!

— Детишки учатся, — сказала она.

Да, именно на Сойку с тремя опытными Истребителями я переложил прокачку «детского сада». Собственно, взрослые Исты должны были первыми контролировать, чтобы Сойка не прыгнула выше головы и не пошла в Разлом, который ей не по силам. Ну, и второе, на всякий пожарный случай, «дети Эпицентра» внушали. С поглощением энергии их мощь росла несопоставимо. Прямо сейчас, кроме того, что они почти все были уже Истребителями пятого класса, десятилетки соответствовали силе опытного Ветерана. Детям всё было в кайф, они воспринимали это, как