Примерно через час всё закончилось. Незадачливые защитники крепости, точнее, их остатки, поспешно ретировались, попрыгав со стен и растворившись в неизвестном направлении. Парочку затаившихся, либо со злыми намерениями, либо просто в ужасе, нам показал Шнырька, и их тоже оттуда выковыряли.

В общем, как раз весть об освобождении и захвате крепости поступила примерно тот момент, когда я неспешно дошёл до камер с пленниками.

— Лучше прикройте глаза, я сейчас включу свет. Не ярко, но тем не менее, — предупредил я бедолаг, понимая, что они реально могут ослепнуть.

Направил луч фонаря в пол, и включил его на треть мощности.

— Не торопитесь, проморгайтесь, и можете открывать глаза.

Несколько мужчин и женщин. Славянской наружности. Грязные и истощенные. Времени разбираться с ними не было, поэтому бедолаг уложили на носилки и потащили наверх, где Макс Самохвалов тут же начал оказывать им первую помощь.

Я же поднялся к Волку.

— Саш, там пятёрка Одарённых. Руками машут, говорят, что ты их знаешь.

— Надо же, не сдрыснули, — улыбнулся я. — Либо за дурака меня считают, либо действительно есть повод для разговора, — сказал я. — Запусти их.

— Они, вроде, Истребители… А на броне у них цвета Меньшиковых, — предупредил Волк.

— Спасибо, я вижу, — хмыкнул я. — У меня тоже есть Шнырька. Всё нормально, запускайте.

— Оружие отобрать? — всё продолжал Волк.

Я уже не выдержал.

— Ладно, отберите, — в принципе, это было логично. — Только вежливо.

Волк отдал приказ, а я задрал голову вверх.

— Какого хрена тут ещё висит эта тряпка? — кивнул я на флаг Империи Драконов.

— Так мы тебя ждали.

Волк ловко потянул за молнию и достал из своего рюкзака свежесшитый флаг Галактионовых и стяг Империи.

Старый флаг, что мы нашли в «Верности», сейчас реял над моей главной усадьбой. Ещё несколько новых флагов заказала Анна, как раз на такой случай. Справились, надо сказать, замечательно. Медоед на нём был, как живой.

В один миг потянули за трос флагштока, стянули китайский флаг. И уже через несколько секунд, в темноте ночи, под луной гордо реял медоед Галактионовых и Имперский стяг.

— Вот, теперь все нормально! — повернулся я к Волку, который держал руку около виска. — Старые привычки не перебороть?

Волк немного смущённо опустил руку.

— Это да. Но с другой стороны, у тебя, Саша, ничего не ёкает внутри при виде этой картины? — кивнул он на флаги, которые развевались на лёгком ветерке.

— Конечно, ёкает, — засмеялся я. — Правда, в основном, моя задница. Потому что, если мне не изменяет моя память, «Гордость» находится прямо на основном пути от Драконов к нам, выстроена на господствующей высоте над основным транспортным путём. И прямо в полукилометре ниже под нами идёт железная дорога и трасса, по которой движутся войска Китая во вновь образованную МММ. Подозреваю, что они очень недовольны будут тем, что мы эту транспортную артерию перережем.

— А мы перережем? — широко улыбнулся Волк.

— Ну, а сам ты как думаешь? Представь, сколько здесь ништяков есть.

— Ништяки… — мечтательно закатил глаза Волк.

У меня зазвонил телефон. Я глянул на экран, хмыкнул, и поднес телефон к уху.

— Таких не берут в космонавты! — категорически заявил я вместо приветствия.

— Александро, друг мой, держись! Я уже на подходе!

— На подходе? Бурб, ты же улетел за пару десятков километров!

— Да, но я захватил бронепоезд.

— Ты, блин, захватил… что?

— Китайский бронепоезд! Как говорят наши молодые партнёры из столицы — не битый, не крашеный. И прямо сейчас, на всех парах, мы летим к «Гордости». Стрелять, к сожалению, не получится. Весь экипаж скоропостижно скончался, включая артиллеристов, но кроме машинистов. Так что я буду уже совсем скоро.

— Не надо стрелять, Бурб, я тебя умоляю. Просто притормози, когда подъедешь. Всё нормально, крепость уже захвачена.

— Александро… — разочарованно выдохнул Бурбулис. — Как же так… без меня⁈

— Да потому что кто-то в очередной раз накосячил. Всю следующую неделю ты будешь тренироваться прыгать с парашютом.

— Может, не надо, а? Может… договоримся? — в голосе у мечника прорезался отчаянный страх.

— Надо, друг мой, надо! — наставительно сказал я, и положил трубку под хохот Волка и стоящих рядом гвардейцев.

Глава 3

Императорский Дворец

г. Петербург

— И что… Это ничему не противоречит? — осведомилась Императрица, глядя на всё ещё начальника Имперской Канцелярии князя Румянцева.

— Ну, мы можем сослаться на то, что истёк срок давности, и под это нужно написать другой закон, — осторожно начал Румянцев, но Императрица его перебила.

— Да нет, Михаил Федорович, вы меня неправильно поняли. Не нужно ничего отменять. Я к тому, что такой законопроект был, и он реально работает?

— Получается, что так, — подтвердил канцер. — Но почему-то за более, чем два столетия, таких прецедентов не было. Да что должно случиться, чтобы граф попросился в вассалы к барону? — презрительно хмыкнул Румянцев.

— Например, может случиться Галактионов, — устало потёрла переносицу Императрица.

Последние дни были тяжёлыми. Мало того, этот мятеж на востоке, так отовсюду шли сообщения о том, что и в Европе готовится что-то очень неприятное для Империи. Правда, порадовало, что старый Морозов наконец-то согласился занять пост министра обороны. И сейчас, по его старой привычке, в министерстве происходят чистки. Половина служащих убежала на больничный, часть попыталась сбежать за границу, но не тут-то было. Первым же своим распоряжением Морозов, имеющий, в отличие от прошлого руководителями министерства, хорошие отношения с Болконским, прислал список сотрудников министерства, за которыми следовало присмотреть. Так что растратчики, коррупционеры и прочая шваль при попытке бегства сейчас пополняли крепость-тюрьму на Ореховском острове, причем, далеко не в ВИП-камерах, а как положено саботажникам, по несколько голов в маленьких камерах.

Это всё было хорошо. Но первые сводки, шедшие из министерства, которое прямо сейчас находилось в режиме реорганизации, нифига не радовали. Имперская военная машина, со стороны такая грозная и громадная, на самом деле представляла собой всего лишь несколько высокофункциональных и боеспособных подразделений, с помощью которых все эти годы затыкались небольшие конфликты.

Вот только вероятный бой на два фронта этими «затычками» точно не заткнёшь. Всё, что могла сделать Елизавета, это дать Ивану Морозову карт-бланш на любые действия. И он начал действовать. Империя уже начала содрогаться.

Первыми завыли аристократы, чьи очереди на получение новой техники и вооружений, большую часть которых они потом, пользуясь уловками законодательства, с выгодой для себя перепродавали за рубеж, отодвинулись далеко вниз. А на первые места вышли заказы Имперской Армии.

Вторым указом поднялось денежное довольство рядовых и офицеров армии, заставив задуматься многих тех же бывших военных, которые ушли за длинным рублём в родовые гвардии о том, чтобы вернуться. Бюджет Империи трещал по швам, но Елизавета здраво рассудила, что пусть лучше трещит бюджет, чем сама страна.

При всех этих заботах, она не могла не следить за Галактионовым. Точнее… нет, не так. Его фамилия, как чёрт из табакерки, выскакивала с завидной регулярностью в её отчётах. И если Императрица думала, что он уже не в силах её удивить, то с каждым разом она ошибалась.

Граф дал вассальную клятву барону. С ума бы не сойти!

Елизавета прекрасно знала историю и законы Империи. В принципе, Галактионов заслужил титул виконта уже давно, а возможно и графа. Вот только всё это он заслужил, если бы выполнял свои, надо уж признать, действительно, подвиги по благословению Империи, а не по собственной инициативе. Сейчас же это всё выглядело, как закидоны борзого, но очень удачливого барона. Да и что-то подсказывало Елизавете, что титул для Галактионова совсем не имеет решающей роли.

— Дворянское Собрание подпишет?

— А как вы думаете? — нервно перекосило Румянцева. — Андросов, Долгоруков, Морозов поспособствовали этому. Да, закон будет соблюдён.

— Вот и хорошо, — она взглянула на свой телефон, который был в беззвучном режиме, но он сейчас моргал, показывая, что идёт входящий вызов.

Императрица подняла телефон и поднесла трубку к уху.

— Спасибо, что живой! — сказала она суровым голосом, но, тем не менее, не выдержала и тепло улыбнулась.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! Звоню лично засвидетельствовать, что начало наступления на мятежное образование прошло успешно. Я планирую оказывать всяческую поддержку Имперскому корпусу, — раздался из трубки сочный мужской баритон.

— Спасибо,