Ступран закончил играть, положил скрипку обратно в футляр и громко пристукнул каблуками. Затем он обернулся к курсантам.

– Ваш немногословный профессор, должно быть, перебрался в зону боевых действий в Свинцовом городе, – лаконично констатировал Ступран и резким рывком поправил свою клетчатую жилетку. На губах его скользнула злорадная улыбка. – Чокнутый старик. Совсем из ума выжил из-за чумы.

Лицо Вапора стало багровым, а руки его сжались в кулаки так, что ногти больно вонзились в ладони.

К счастью, мастер шпионажа не заметил этот всплеск эмоций, так как был поглощён изучением документов и поднял глаза только тогда, когда Вапор успел скрыть свою ярость.

– Знаете ли вы, что у меня здесь? – спросил Ступран, постукивая пальцами по верхнему листочку в стопке бумаг на столе.

Вапор и Орка покачали головами, а мастер шпионажа выжидающе смотрел на них. Казалось, будто он наводит прицел винтовки на двух резвящихся в пруду оленят.

– Это план Заводного Суфлёра по разработке лекарства от чумы, – сказал Ступран, не дожидаясь ответа. – Хоть мы и потеряли профессора Аэриса, его важная исследовательская работа всё ещё в нашем распоряжении. И говорят, вы знаете, где хранится столь ценный для нас Огненный камень.

– Да. Мы знаем, где он… он спрятан в Свинцовом городе, – тихо бормоча, начала Орка.

Вапор украдкой пнул девочку ботинком по сапогу.

– Естественно, я знаю, что он там, – холодно улыбаясь, ответил Ступран. – Я лишь хочу узнать, видели ли вы когда-нибудь, где именно Заводной Суфлёр прятал Огненный камень?

– Я только мельком видела, когда мы покидали Хромовый дворец, – правдиво начала Орка, опасаясь, что мастер шпионажа сразу заметит, если она попытается солгать. – Тогда, семь лет назад, мы прибежали с Вапором в мастерскую поторопить профессора и увидели…

– Увидели что? Продолжай, – приказал Ступран.

– Увидели, что большой камень на одной из стен мастерской покачивался, когда профессор Аэрис спешил к дверям, – на одном дыхании продолжила Орка, боясь, что рассказала уже слишком много.

Ступран расхаживал по кабинету взад-вперёд, заложив руки за спину, и ничего не говорил.

– Ну а что же профессор? – спросил Вапор. – Разве его не следует вывезти из Свинцового города?

Мастер шпионажа почти вплотную подошёл к курсантам, внимательно изучая выражения их лиц. Изысканное украшение в виде орхидеи, прикреплённое под воротником мужчины, странным образом контрастировало с его в остальном воинственным внешним видом, а уголки его губ подёргивались, когда он скрипел зубами.

– Никто и никогда не отправится туда на поиски одного чумного психопата, – прорычал он и развернулся.

– Я мог бы… – успел начать Вапор, прежде чем внезапный громкий рёв Ступрана прервал его:

– Нет! Если вы не заметили, всё ещё идёт война, – с сарказмом сказал он. – Ведомые благословением, мы выиграем эту войну, и никакой Заводной Суфлёр и другие помешанные на так называемой науке не встанут у меня на пути.

Мужчина раскинул руки, ступая, как покачивающий хвостом павлин, и бесстрастно продолжил:

– Я отправлю отряд забрать Огненный камень из Хромового дворца, но вы должны завершить работу по разработке лекарства от чумы Фуриоза. Это приказ. И вы будете выполнять его под надзором назначенной мной охраны. Теперь ясно?

Мастер шпионажа взмахнул рукой, и два стражника тут же оказались рядом с ним.

– Вы сделаете так, как я приказал. Я лично за этим прослежу, – добавил он, скрестив руки за спиной, после чего, демонстрируя хорошую выправку, спокойно вышел из кабинета.

Охранники проводили Вапора и Орку к воротам.

Конный экипаж ещё не прибыл, но вместо него перед воротами тюрьмы остановился срочный посыльный на паровом велосипеде с коляской. Стояло безветренное жаркое утро, потому посыльный снял не только шлем, но и куртку, и поспешил внутрь для представления срочного донесения.

В голове у Вапора родилась мысль. Он умел управлять паровым велосипедом. Но если бы он, в нарушение приказа мастера шпионажа, в одиночку отправился бы за Заводным Суфлёром, он также был бы причислен к дезертирам. Таков был закон.

Орка, казалось, угадала мысли Вапора, ободряюще улыбнулась, закусив губу, и затем повернулась, чтобы отвлечь стражников. Они ничего не заподозрили, а лишь удивлённо посмотрели в направлении, которое указывала Орка.

Вапор незаметно сбросил головной убор с кокардой на землю и быстро надел куртку посыльного поверх собственной формы. Она была почти впору, хоть и немного свободна в плечах.

Мальчик схватил шлем с руля, надел его и застегнул подбородочный ремень. Затем он надел очки, повернул ключ зажигания и накачал немного пара в двигатель.

Мотор закашлялся, взревел, как лев, и велосипед сорвался с места. В зеркало заднего вида Вапор видел стоящих у ворот изумлённых стражников и довольно машущую рукой Орку.

Вапор взял судьбу в свои руки.

Глава 6

Узник рухнувшего дирижабля

ПРИБЫВШИЕ НА МЕХАНИЧЕСКОМ БОЕВОМ МАМОНТЕ солдаты императорской армии стреляли в воздух, выкрикивали приказы и размахивали руками, но отчаянно пытавшийся от них сбежать человек в шляпе-цилиндре только увеличивал скорость. Солдаты устремились за ним.

Когда они добрались до угла квартала, мужчина таинственным образом исчез. Они методично обыскивали улицу, обошли упавший дирижабль со всех сторон и штыками своих винтовок раскопали кучи мусора, но старик исчез так же быстро, как и вся стая каннибалов мгновением ранее.

Солдаты не знали, что человеком, пытающимся сбежать от них, был профессор Аэрис, Императорский Заводной Суфлёр, и что прятался он прямо у их ног, в каюте дирижабля вместе с кроклоком.

Аэрис задержал дыхание, пытаясь разглядеть едва различимую в темноте морду зверя, поднял вверх свою телескопическую трость, готовый в любой момент нанести удар. Кроклок издавал странный щёлкающий звук и скалил острые зубы.

Когда глаза профессора постепенно привыкли к темноте, он увидел, что кроклоком была маленькая, очень бледная девочка. Её косматые волосы были собраны в хвостики по бокам головы, щёки впали, а взгляд был очень подозрительным.

Девочка-кроклок забилась в угол и шипела, оскалив зубы. Она выглядела свирепо, но профессор догадался, что отступление в угол было лишь способом существа заявить, что оно не намерено атаковать, по крайней мере немедленно.

Аэрис медленно опустил трость, опёрся на неё и прислушался к доносившимся снаружи звукам, не выпуская при этом из поля зрения зомби.

На этом маленьком монстре был не наряд из человеческой кожи, как у других, а потёртая рваная суконная рубаха с красными и зелёными полосками. Чудище съёжившись сидело в своём укрытии. Неужели это был один из тех зверей, страх от встречи с которым сотрясал всю империю?

За окном каюты снова послышался звук шагов, солдаты толкали прикладами винтовок