Глава 10

Летающие военные корабли

ПУТЬ В МАСТЕРСКУЮ закончился почти так же быстро, как и начался. По всей вероятности, Вапор наехал на что-то острое, лежавшее среди обломков на улице. Переднее колесо спустило, и обод печально застучал по дороге.

Нужно было остановиться, прежде чем внутренняя камера станет неремонтопригодной.

Вапор снял мокрую от пота куртку посыльного и накинул её на руль. Солнце обжигающе пекло. Он засучил рукава, вытащил инструменты из боковой сумки парового велосипеда, поднял переднее колесо в воздух при помощи подножки и опустился на колени.

Паровой велосипед был достижением работы императорского военного механического цеха, чего нельзя было сказать об инструментах в ремонтном наборе. Снимая внешнюю шину, Вапор бесконечно пыхтел и потел, сопровождая всё действо таким количеством бранных слов, как будто бы он зачитывал вслух целый словарь нецензурной лексики. Вместе с тем он не переставал думать о том, где же сейчас мог находиться Заводной Суфлёр. Удалось ли больному старику выбраться из этого ада живым?

Если бы Вапор не был так сосредоточен на своих мыслях и работе, он наверняка услышал бы хруст гравия на парковой аллее и нечеловеческий щёлкающий звук стада подкрадывающихся к нему кроклоков. Они приближались к нему отовсюду.

Со стороны ситуация могла показаться опасной версией детской игры «Море волнуется раз», потому что каждый раз, как мальчик немного оборачивался в процессе работы, кроклоки замирали на месте.

Удовлетворённо вкручивая переднее колесо на место, Вапор не видел и не слышал кроклоков, как вдруг почувствовал исходящую от них вонь и молниеносно подскочил.

Кроклоки окружили его и стояли, молча уставившись. Их отрепья из человеческой кожи плавно колыхались на ветру. Под одеяниями виднелись жадно зияющие жабры, из которых доносилось низкое хищное рычание.

Сердце Вапора бешено колотилось.

Он слышал жуткие истории о кроклоках, но никогда не видел ничего более омерзительного. Мальчик взглянул на гаечный ключ у себя в руках. Для борьбы с десятью кроклоками его явно недостаточно.

Одно из существ внезапно подпрыгнуло к Вапору, издав звериный рык и хлестнув Вапора механической гидравлической рукой.

Вапор инстинктивно отпрыгнул назад и сумел увернуться, но гаечный ключ выскользнул из его потных рук. На месте нижней челюсти у монстра было широкое колесо с вращающимися ножевидными лезвиями.

В панике Вапор изо всех сил ударил кроклока кулаком в середину морды.

Существо отшатнулось, но не упало, а осталось недоумённо раскачиваться в вертикальном положении. Затем всё его тело снова напряглось, как у других кроклоков при подготовке к атаке.

Тратататата!

Атака зомби была прервана грохотом выстрелов, доносившихся с неба. Пули вспороли животы нескольким кроклокам и врезались в землю рядом с Вапором, взметнув в воздух песок и камни.

Кроклоки съёжились и вгляделись в небо. По небесной глади плыл дирижабль из Парового моря. Судя по тому, откуда он приближался, это был вражеский корабль.

Мощные пулемёты носовой и бортовой частях дирижабля были направлены прямо на них. Корабль открыл полный огонь.

Дирижабль был так низко, что Вапор мог различить солдат, сидящих за орудиями артиллерийской установки, но с воздуха сам он гарантированно казался всего лишь одним из кроклоков.

Нужно было срочно найти, где спрятаться.

Вапор бросился бежать, чувствуя, как адреналин растекается по его венам. Он отчаянно пытался найти какое-то укрытие, но вокруг было лишь открытое парковое пространство, насквозь простреливаемое дождём пуль. Ближайший разрушенный дом был на расстоянии не меньше футбольного поля.

С неба начали со свистом падать бомбы. Ещё больше кроклоков со странным пританцовыванием и подёргиванием припадали к земле, словно становясь жертвой внезапного сердечного приступа. Пули крупнокалиберных пулемётов вырывали целые куски из их тел, в воздух взлетали даже целые конечности.

Проплывающий над парком дирижабль затмил своей тенью небо. Ослеплённый летящей грязью и кровью кроклоков, Вапор поспешил в укрытие из разрушенных зданий.

«Сейчас будет следующий удар!» – с ужасом думал Вапор, когда, казалось, земля вокруг него взрывалась оглушительным рёвом. Воздух дрожал от раздающихся взрывов.

Ударной волной Вапора отбросило вперёд, как тряпичную куклу. Над его головой пролетел паровой велосипед, который затем с грохотом упал на землю, раздавив коляску.

Половина территории парка словно взлетела на воздух. Камни сыпались с неба сплошным чёрным дождём. В глазах у Вапора потемнело, и всё растворилось во тьме.

Глава 11

Город потерянных слёз

ЗАВОДНОЙ СУФЛЁР очнулся от мыслей от бесконечного подёргивания за рукав. Девочка-кроклок дёргала его за пальто и указывала на небо.

Дирижабль!

Профессор снова заблудился в спиралях своего разума. Чума вынуждала его периодически застревать в мыслях и забываться. Даже сейчас он просто стоял на улице, продолжая вглядываться вдаль в спокойное Паровое море, утопая в образованной расстоянием дымке и мысленно возвращаясь к событиям утра…

Они с Альбой проснулись так рано, что последняя упрямая звезда ночи ещё висела над колокольней. Зомби-ребёнок потёр раскрасневшиеся глаза, обвил руками шею профессора и прижался покрытой шрамами щекой к шершавой небритой колючей щеке мужчины.

Аэриса смутило объятие и тот факт, что кроклок в принципе способен на такое проявление эмоций.

Прикосновение хрупких тощих рук было похоже на касание крыльев ангела. Альба плакала каким-то странным беззвучным плачем без слёз, и её плечи подрагивали на груди у профессора. Аэрис положил подбородок на макушку девочки и вытер большими пальцами её израненные щёки, хотя слёз на них не было. Альба всхлипывала и хлюпала носом.

Профессор попытался приободрить девочку-кроклока, растянув пальцами её губы в улыбку. Затем профессор и Альба спустились с колокольни и снова стали пробираться сквозь щели в стенах разрушенных домов. Аэрис тихо напевал какую-то мелодию.

Альба всё сильнее и сильнее дёргала Аэриса за рукав. Туманная дымка постепенно сошла с его глаз, и взгляд стал острее. Когда грохот дирижабля наконец достиг сознания Заводного Суфлёра, он попытался свернуть в ближайшую арку, подталкивая Альбу в спину, но девочка-кроклок ринулась на открытый берег, привлечённая величественным прибытием дирижабля.

На фоне восходящего солнца дирижабль казался летающим боевым китом. Судя по ранам, он уже участвовал в нескольких боях и сейчас с устрашающей целенаправленностью направлялся в сторону Свинцового города.

Альба разглядывала дирижабль, прикрывая рукой глаза от солнечных лучей, как бы отдавая честь, и взволнованно рычала.

Когда профессор подошёл к девочке-кроклоку, он схватил её за руку и с силой затащил в укрытие в арку. Оттуда они вместе наблюдали, как над ними проплыл дирижабль. У него было широкое брюхо, а по обоим бокам торчали пулемёты.

Через некоторое время со стороны