Три минуты ползли непростительно долго. Кровотечение никто не отменял.

Интеллект повышен на 1!

Внимание! Вы неудачно попытались изучить заклинание высокой ступени.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Факел погас за секунду до того, как на глаза наползла темнота.

Я воскрес — или, может, проснулся, и на автомате отправился к выходу, проверять «Шаг сквозь тень». Лишь когда моя ладонь легла на прохладный камень, в моё сознание хлынули подробности визита Кассандры и всего, что последовало дальше. За ними пришёл страх — небольшой, но мерзкий, липкий. Я тоже начинаю терять память после смерти и возрождения? Что я забуду в следующий раз?

Нет, нет. Не думать. Только прыгать.

— Распрыгался, блин, — сказал я самому себе, направляясь к щели, в которую втыкал факел. — Поверил, так сказать, в себя. Зато стал умнее ровно на один пункт.

Через пять минут я сделал вывод, что вчерашняя смерть отнюдь не пошла мне на пользу — по всей видимости, при ударе об стену из меня вышибло какое-то количество мозгов. Я абсолютно безрезультатно обшаривал пол в радиусе нескольких метров от предполагаемого места с факелом. Проклятая деревяшка как сквозь землю провалилась. Сгорела дотла? Нет, я сам видел — смола догорела, основа осталась на месте.

Либо я действительно растерял мозги, либо факел забрали те же волшебные гномики, которые до этого слямзили трупы вместе со всем лутом. Без смолы пользы от этой деревяшки было бы чуть, но меня захлестнула иррациональная обида пополам с гневом, вернувшимся впервые за немалое время. Я тут и так наизнанку выворачиваюсь, об стену убиваюсь, а у меня забирают последний факел!

«Язык саламандры» осветил пещеру на какую-то секунду — просто чтобы излить злость, не потратив ману и силы на «Коготь». Затем я моргнул и применил «Язык» ещё раз, чтобы убедиться.

На постаменте в центре лежали два новеньких факела и что-то, подозрительно напоминающее флягу для воды.

Технически вкусовые рецепторы у чужаков попросту не работали — за месяцы «игры» у меня была масса возможностей в этом убедиться. Но вода была вкусной. Грёбаным нектаром богов. Лишь немалым усилием воли я оторвался от полупустой фляги, чтобы не вылакать её целиком. Никакой смерти от жажды в ближайшую неделю. Только от теневых пощёчин — если я не разберусь, как их избежать.

На сей раз я не пытался выяснить, откуда на постаменте взялось всё это очень своевременное добро. Гномики, Кассандра, да хоть сам Дедушка Мороз — пофиг. Дают — бери, бьют — беги. На всякий пожарный я ещё раз как следует обшарил пещеру, но других сюрпризов и подарков не обнаружил.

Ладно, хорошего понемножку. Побег из подземной тюрьмы, дубль два.

Первый факел догорел после моей пятой попытки. После седьмой стало ясно, что «прыгать», безусловно, здорово, но иногда то, что нужно — сесть и подумать.

Изнанка упорно меня не впускала. Первая попытка оказалась самой жёсткой, во время остальных я ни разу не умирал, хоть и получал повреждения различной тяжести. Справедливости ради, я не то что бы совсем не включал голову, но на мои спонтанные решения тени без труда находили подходящие ответы.

Сперва я вспомнил, что «пощёчина» прошла где-то в метре над землёй и после активации теневого портала быстро присел на корточки. Спустя секунду мне в лоб прилетел щелбан, от которого я покатился по полу как перекати-поле через пустое шоссе. Всего десять урона, но обидно — жуть.

На третий раз я выдохнул и попробовал другой подход. Я обратился к порталу и очень вежливо попросил пропустить меня. Я объяснил, что в противном случае застряну тут навсегда, а если выберусь, то останусь перед тенями в долгу, и долг отдам обязательно. Ответа не последовало, но портал продолжал мерцать. Воодушевлённый, я шагнул вперёд — чтобы получить новую «пощёчину». Относительно слабую. Её всё равно хватило, чтобы откинуть меня к постаменту.

Я начал злиться. В четвёртый раз я поклонился, дождался сиреневого мерцания и несколько секунд стоял на месте, усыпляя внимание теней. Потом прожал «Поступь саламандры» и бросился вперёд зигзагами. Мне почти удалось — пока перед самым порталом невидимая рука не ухватила меня за шкирку, заставив беспомощно барахтаться в воздухе. Портал на моих глазах превратился назад в обычную тень. Кажется, откуда-то из его глубины раздалось тихое хихиканье.

В пятый раз я накинул на себя «Призрачный покров», но Изнанка определённо не относилась к нежити, и спокойно меня разглядела для новой оплеухи.

В шестой — пошёл с нарочитой осторожностью, замеряя каждый шаг. Почувствую «пощёчину» — пригнусь, не остановят до середины дороги — использую «Поступь». После первого же шага из портала подул ветер, становящийся сильнее с каждой секундой. Я потерял равновесие уже через пару шагов, и меня сдуло назад, заодно потушив едва начатый второй факел.

В седьмой раз я попробовал шагнуть сквозь тень. Как говорится, путь начинается с одного шага. Точнее, не начинается, поскольку проклятье Деи только этого и ждало, и я отправился на дно кратера. Зараза. Зараза!

Если взглянуть со стороны, ситуация была двоякая. Кассандра говорила, что после поклона портал может и не появиться, но в каждую мою попытку он появлялся. Стабильно. Следовательно, Изнанка в целом не против моего визита, просто хочет развлечься по полной до того, как этот визит произойдёт. Будь она человеком, ей бы точно понравились мультики «Том и Джерри». А пока что в роли Тома, к сожалению, я.

Какие ещё варианты можно попробовать? Думай, голова, шапку куплю!

Если бы Кёльколиуке сохранил свою основную способность замедления времени в виде гримуара, это был бы хороший ход. Но он не сохранил и обучать меня пока ничему не хочет.

Остаются мои собственные умения, они же заклинания. «Поступь» казалась верным решением, но Изнанка была быстрее. «Призрачный покров» не работал. Устроить театр теней с помощью «Хватки», как когда-то давно? Нет, ставки совершенно другие, да и сбрасывать на пол нечего. «Шаг» отпадает, «Язык» и «Коготь» по понятным причинам тоже. «Последний вздох» применять разве что на собственном черепе после очередного провала…

Господи, как же мне не хватало Эми для поддержки и совета.

Я вяло перечитывал описания навыков в экране персонажа, пытаясь придумать какие-нибудь неожиданные комбинации, как вдруг мой взгляд опустился ниже — на надпись «Доступно очков характеристик», и дальше — «Доступно очков повышения силы заклинания». Какого чёрта? Как я это мог пропустить? Не меньше месяца я схожу с ума от безделия в этой долбаной пещере,