– Здравствуйте! – Чайка был, как и подобает гостю, очень вежливым.

– Приветствую, приветствую. Дол, старина. – Долонтер и Старик пожали руки, после чего Долонтер представил Чайку. – Не сейчас, чувак, давайте познакомимся все вместе.

– Это и есть Старик? – Не понял Чайка.

– Ага, он самый. – Гордо подтвердил Долонтер.

– Но он же… Я думал… В смысле… Совсем не похож на…

– И он всё ещё тут, – улыбаясь, закончил за него Старик.

Все трое посмеялись, а потом пошли через коридор в единственную комнатку. Планировка была старая, такие не делали уже несколько десятков лет. Вся квартира напоминала современной молодежи какой-то лабиринт, хотя имела только одну комнату, кухню, коридор и санузел. Конечно, Чайке тут было не очень уютно, он привык к капсульным домам, где вся квартира – это один ровный прямоугольник, и никаких тебе заворотов и поворотов. Долонтеру тоже было бы непривычно, если бы он не ходил к Старику в гости по несколько раз на неделе.

Уже с порога Долонтер почуял едкий запах дешёвых табачных сигарет. Он знал, что Старик не курит. Во-первых, табак был запрещен Федеральным законодательством. Во-вторых он был очень редким и достать его можно было только на Сером рынке, либо через знакомых, которые привыкли нарушать закон за спинами Законодательства. И, в-третьих, табак уже давно заменили электронными сигарами без дыма и запаха. Итак, Старик не курил, тогда кому же из их компании приспичило нарушать закон в его квартире? Кому-то из других членов команды? Но Старик ведь обещал подобрать достойных участников. Долонтер не переносил нарушителей Закона, а ещё он не очень понимал, зачем вообще люди курят табак, поэтому, войдя в комнату, оглядел присутствующих, желая найти виновника.

Старик сразу же занял свое место – высокий стул у стола. Хозяин квартиры был так же и хозяином положения, и на этом стуле он был что-то вроде у трибуны, всем видом показывая, что сейчас будет держать слово. На единственном диване расположились двое незнакомцев. Девушка приятной наружности с длинными чёрными волосами и дерзким взглядом. И парень, высокий, светлый, худощавый со странной прической: с боков волосы были короче, а на макушке собран нелепый хвостик. Ни у одной, ни у другого Долонтер сигарет не обнаружил, но уже догадывался, кто из них мог иметь противную привычку.

– Присаживайтесь, – приглашающим жестом Старик указал на две табуретки, принесённые из кухни.

– Супер, – саркастично отозвался Долонтер. Вся ситуация ему сразу как-то не понравилась. С какого перепугу какой-то отщепенец восседает на диване, когда он должен ютится на табуретке как несчастный воробей на жёрдочке.

Чайку всё устраивало, поэтому он устроился на одной из табуреток. Долонтер с деловитым видом уселся на пол, скрестив руки. Краем глаза он увидел, как светловолосый парниша изогнул уголок рта в ухмылке.

– Смешно? – Поинтересовался Долонтер, а потом перевел взгляд на Старика, – ты им не говорил о правилах? Мы не в двадцать первом веке!

– Дол, Дол, угомонись, – Старик в примирительном жесте поднял руки, – мы сюда не ругаться пришли, ребята, при удачных обстоятельствах, нам вместе придется провести целый месяц, давайте не будем начинать общение с такой холодной напряженной обстановки.

Никто не издал ни звука, лишь между Долонтером и светловолосым незнакомцем промелькнула невидимая молния. В эту секунду Долонтер понял, что другом, по крайней мере для этого человека, он станет вряд ли. И, кажется, блондин подумал также.

Старик хлопнул в ладоши, призывая всех к вниманию. Чайка даже вздрогнул.

– Итак, начнём наше маленькое собрание. Не буду вдаваться в подробности, все мы знаем для чего собрались, все мы знаем, что такое К.В.Е.С.Т. и, я думаю, каждый из вас уже вдоль и поперек излазил официальный сайт в поисках ответов на оставшиеся вопросы. И каждому из нас известно, что я, или Долонтер, – Старик посмотрел на Чайку и кивнул ему, – позвали вас для того, чтобы сформировать конкурентоспособную команду для участия в К.В.Е.С.Т.е. Отлично, все мы тут, нам осталось уладить лишь ряд формальностей и познакомиться! Предлагаю начать с последнего, то есть со знакомства, так мы узнаем друг друга поближе и, возможно, кое-кто из нас будет открыт для дальнейшего диалога, – под конец фразы голос Старика сделался более настойчивым, и он покосился на Долонтера.

Тот в недоумении поднял брови, мол, я то что? И указал пальцем на сидящего на диване. Старик покачал головой, видимо, это был какой-то знак, который только они двое знали, и продолжил:

– Наверное, мне, как капитану команды, а мне кажется, что капитаном буду именно я, стоит начать с себя. – Никто не возражал. – Моё имя Макс Ильин, но все знают меня под именем Старик. На турнире почти не используют настоящих имен, поэтому будет не лишним придумать себе псевдонимы, если таковых у вас нет. Хм, что дальше? Семейное положение: холост. Живу здесь. Работаю в офисе. В свободное время стараюсь заниматься спортом. Трое из вас меня и так знают, – он окинул взглядом всех присутствующих, остановившись на Чайке. – И наверняка вам известно, что я уже участвовал в К.В.Е.С.Т.е несколько лет назад. Нам с командой не удалось занять призовое место, но я уверен, что с вами, друзья, у нас всё получится, потому что каждый из нас имеет твердую мотивацию и живой интерес к турниру. – Он снова пробежал глазами по слушателям, убеждаясь, что он всё ещё держит их внимание. – Я очень расстроился, когда К.В.Е.С.Т. прикрыли и очень обрадовался, когда узнал, что его возрождают. Конечно же, я удивился, что главным условием для сбора команды на этот раз является человек, уже участвующий в К.В.Е.С.Т.е ранее, не знаю, зачем это, но это – мой шанс. Я очень люблю этот турнир и с нетерпением жду сотрудничества с вами, ребята! – На этой ноте он поклонился. – Так как я тут самый старший, у меня есть опыт участия в К.В.Е.С.Т.е и, в конце концов, это моя инициатива, я провозгласил себя капитаном команды. На этом, думаю, всё, Долонтер, твоя очередь.

Старик так резко закончил свою блистательную речь, что Долонтер не сразу сообразил, что ему передали «факел дружбы», а когда понял, ощутил на себе странные взгляды. Атмосфера всё ещё была напряжённая. Это даже не было похоже на клуб анонимных чего-то-там-любов. Это было похоже на шоу на выживание. Как тут рассказывать о себе, если повсюду веет странной аурой. Будто бы вокруг не друзья, а враги.

– Эй, а почему я? – Наконец нашелся Долонтер.

– Ой, да ладно, тебе, Дол, – отмахнулся Старик, как будто бы нужны были причины. – С кого-то всё равно придётся начинать.

Долонтера этот ответ не устроил.

– Ну, хотя бы потому, что ты вице-капитан. – Дополнил Старик.

– Это кто сказал?

– Я сказал.

– Осчастливил, – безрадостно пробурчал Долонтер и уселся поудобнее. На него таращились три пары глаз, Старика в этот момент заинтересовал вид из окна. Но ему было позволено, он и так знал всю подноготную рассказчика. – Меня зовут Долонтер. Псевдонима у меня нет, поэтому буду использовать сокращение имени. Вы можете меня звать Дол или Доло…