из ямы. Дышать было трудно, не хватало воздуха. Ноги скользили по отвесной стене, верёвка глубоко врезалась в ладони. Он собрал все свои силы, чтобы выбраться из этого земляного мешка. Шаг за шагом — и вот, наконец, он наверху. Сбросил с лица майку, глубоко вдохнул свежего воздуха, и тотчас же стал тянуть за верёвку Серёжу наверх. Это оказалось не так-то просто. Серёжа был намного тяжелее Насти. Края ямы осыпались, не во что было упереться ногами. Догадка осенила Андрея Степановича. Он отвязал конец верёвки от ствола, перекинул его через толстую ветвь дерева и потянул на себя. С трудом, но верёвка двигалась, а с ней и безжизненное тело сына. Вот он показался над ямой. Андрей Степанович подхватил Серёжу, освободил от петли и со страхом наклонился к лицу.

Серёжа едва дышал. Отец оттащил его подальше от ямы и стал ладонями растирать тело. Затем майкой закрутил над головою сына, создавая быстрое движение воздуха. Это помогло. Постепенно сознание возвращалось к Серёже. Он открыл глаза, улыбнулся и сразу же вспомнил о сестре. «Где она? Что с ней?» Попытался вскочить и побежать, но тело ещё плохо слушалось. Андрей Степанович приподнял голову сына и крепко прижал к своей груди. Серёжа увидел на его глазах слёзы.

В это время мама колдовала над Настей. Она тормошила её, растирала ей ноги, руки, живот, целовала в лоб, щёки, обмахивала вокруг головы полотенцем, и девочка, наконец, тихо произнесла:

— Не тряси меня, я хочу спать.

Но мама от счастья просто разрыдалась. Опасность была позади.

Всё, что произошло в эти часы, не укладывалось в голове. Нужно было время, чтобы осмыслить страшное событие. Но время и лечит. И уже вечером, перед сном, они сидели, обнявшись, у костра и молча глядели на огонь. Вспоминать происшедшее не хотелось.

ГЛАВА 8

Открытия Серёжи

Всё, что случилось с Настей и Серёжей, мама и папа старались не вспоминать. Только ходить детям в то страшное место строго-настрого запретили.

Утром следующего дня Серёжа проснулся раньше всех. Он выполз на четвереньках из палатки, внимательно осмотрел песок, но новых собачьих следов не заметил. Было ещё по-утреннему прохладно. Мальчик натянул на себя джемпер, трико и решил пробежаться вдоль берега туда и обратно. Бег разогрел тело, появились бодрость и хорошее настроение. Он поднял руки вверх, глубоко вздохнул, потянулся и вдруг в голубом небе увидел необычный воздушный шар оранжевого цвета. Шар медленно проплывал над рекой, лесом, в сторону восходящего солнца. Внизу, под куполом огромного шара, Серёжа ясно видел круглую серую корзину, но кто в ней находился, не мог разглядеть. Всё произошло так быстро, что он не успел даже взять бинокль. Он вспомнил сразу книгу про путешествия на воздушном шаре, и ему неодолимо захотелось самому подняться в небеса, пролететь над землёй и увидеть сверху всю панораму новых мест. Желание было такое сильное, что Серёжа никак не мог успокоиться. Он долго провожал глазами оранжевый шар, пока тот совсем не пропал из вида.

Вскоре проснулись родители. Они удивились, что сын встал раньше их, а мама обеспокоено спросила Серёжу, как он спал и не болит ли голова. Голова у мальчика болела по другой причине: где бы найти такой шар и пролететь над своим городом, школой, домом, да и помахать всем рукой. Конечно, он летал на самолёте, но разве можно сравнить то и другое?

Серёжа с жаром стал рассказывать родителям об увиденном воздушном шаре. Андрей Степанович очень удивился этому рассказу, а про себя подумал, уж не приснилось ли это сыну?

Серёжа нарубил хвороста для костра, принёс с реки воды и достал из своего рюкзака толстый канат для перетягивания. Папа с удовольствием ухватил канат и стал тянуть на себя, Серёжа упирался ногами в землю и не поддавался. Они долго пыхтели, сопели, что-то выкрикивали, но не уступали друг другу. Вдруг Андрей Степанович споткнулся о корягу, выпустил свой конец верёвки, и Серёжа полетел на землю. Но он не обиделся, ведь папа любил и посмеяться, когда хорошее настроение.

— Кар-кар, — хрипло прокричала чёрная большая птица и, громко хлопая крыльями, слетела со своего гнезда и направилась за реку по своим делам.

Серёжа сразу вспомнил, что в её гнезде он вчера видел голубую сумку. Она его чем-то привлекала. Ему пришла в голову мысль достать и посмотреть её хорошенько, вдруг в ней что-то есть. Серёжа с ловкостью обезьяны быстро стал карабкаться к верхушке дерева. Вот и гнездо в развилке ветвей. Подул ветерок. С высоты дерева хорошо просматривался противоположный берег реки, кустарник и даже тропинка, где Сергей видел отпечатки лап собаки и следы детских ног.

Сергей осторожно приподнял сумку, встряхнул её, освободив от листьев и мусора, и посмотрел вновь на другой берег. По тропинке бежала маленькая собака, в зубах которой была какая-то ноша, а следом, подпрыгивая и размахивая руками, словно летела удивительная девочка. Светлые волосы её развевались, загорелые руки и ноги мелькали между зелёных листьев кустарника. Серёжа был так изумлён, что чуть не выронил из рук добытую сумку. Ведь он думал, что они здесь совсем одни. И вдруг эта удивительная девочка, и совершенно голая! Кто она? Откуда? Серёжа пулей спустился вниз, спрятал сумку под надувным матрацем и побежал к реке встречать незваных гостей.

Но мальчику пришлось вернуться, мама позвала всех завтракать.

«Ох, как некстати», — пробурчал он про себя.

Настя ещё не показывалась из палатки. После вчерашних событий она отсыпалась за всех. За столом Серёжа сидел как на иголках, ел всё быстро и молча. Папа даже удивился:

— Куда ты торопишься? Что с тобой?

А мама была довольна, что у сына хороший аппетит.

— Я пойду к реке, хочу искупаться, — пробормотал Серёжа и вдруг почувствовал, как краска стыда заливает лицо.

Врать он не любил, но рассказать обо всём… Нет, не сейчас. Выпив стакан молока, Серёжа чмокнул в щёку маму и стремглав побежал к реке.

— А кто сегодня посуду моет? — с укоризной проговорил Андрей Степанович. — Совсем избалуешь мальчишку.

— Да я ещё Настеньку не кормила, заодно с ней и вымоем, — примирительно ответила Людмила Викторовна и направилась к палатке будить дочку.

У входа в брезентовый домик женщина наткнулась на плетёную корзинку, прикрытую сверху листом лопуха. Она сняла лист и увидела полную корзину белых крепких грибов. Чудо какое!

— И когда Сергей сумел набрать таких красавчиков? — изумилась Людмила Викторовна.

Она