за лето подросла, загорела, но приближались холода, а одежды тёплой у неё не было. Баба Ёшка с козы Розы начесала много пуха, напряла пряжи и решила связать своей любимице платье. Но глаза быстро уставали, пальцы плохо слушались, дремота одолевала, как только она бралась за работу.

Вскоре и Акулька научилась вязать. Вначале спицы кололи пальчики, нитка рвалась, но ей очень хотелось помочь своей ба-ме. День за днём старания — и вот уже платье готово. А там и тёплые варежки, штанишки, шапочка, и даже Бабе Ёшке новая кофта.

Но из всей своей одежды Акулька больше всего любила шёлковый розовый платочек, по полотну которого были разбросаны тёмно-красные вишенки. Баба Ёшка не рассказывала ей, откуда этот платочек, и прятала его на дне сундука. Но когда старуха отлучалась надолго, Акулька бережно доставала душистый кусочек ткани и любовалась им. В душе тогда начинала звучать музыка, и Акулька с платочком в руках кружилась вокруг стола и напевала свои песенки. К приходу Бабы Ёшки она его складывала и вновь прятала на самое дно сундука. Акулька сердечком своим чувствовала, что с пла-тонком связана какая-то тайна, и ей не хотят о ней говорить.

Но где-то был и другой, огромный мир. Об этом девочка узнала случайно: над лесом с гулом пролетела большая сильная птица, оставив на небе белую ровную полосу. Что это? Откуда? Баба Ёшка ничего не могла толком объяснить, только нашёптывала свои заклинания и припадала на больные колени. Она очень боялась, что за Акуль-кой кто-нибудь явится и заберёт её дочку.

Прошло несколько лет.

Девочке жилось у ба-мы привольно. Она могла долго кататься на качелях, лазать на высокие деревья и рассматривать гнёзда птиц, собирать в лугах чудесные цветы, а в сильную жару или грозу прятаться в шалаше, который сама и сделала. Скучно ей не было. Весёлый нрав и добрая душа помогали девочке жить легко и радостно. Особенно она полюбила собаку Рульку. С ней она убегала далеко от дома, но возвращалась до захода солнца, чтобы Баба Ёшка не сердилась.

ГЛАВА 3

Встреча на реке

Стоял тёплый летний день. Баба Ёшка напекла блинов, смазала мёдом, накормила свою любимицу и прилегла отдохнуть. Акулька позвала собаку, и они припустились бежать к реке по самой длинной тропе. Купаться в реке ей нравилось больше, чем в озере, из-за чистого песка и прохладной воды. Вот и река. Запахло свежестью, ветерок играл с травой, листвой и с платьем девочки.

Вдруг Акулька остановилась как вкопанная, услышав весёлые крики и всплеск воды. На другой стороне реки купались дети. Они бегали вдоль берега, бросались в реку, плескались и весело шумели. На берегу стоял большой жёлтый дом (палатка), а в тени на одеяле сидели взрослые и о чём-то разговаривали.

Эта картина просто заворожила Акульку. Оказывается, есть ещё такие же дети, как и она, у них такие же руки, ноги, голова. Они бегают, прыгают, и до неё им нет никакого дела. Вдруг ей тоже захотелось поболтать с незнакомыми детьми, погонять с ними по песку круглый красивый шар, поесть и попить всё то, что лежит на их подстилке. Девочка загрустила, впервые на её глазах появились слёзы. Она села на песок в тени кустарника и долго наблюдала за происходящим. Собака слизала с её лица капли слёз, тихо заскулила и легла рядом. Так и прошёл день. Акулька не стала купаться, она боялась оказаться на виду этих весёлых незнакомцев. Наступал вечер. Девочке не хотелось уходить с реки, но солнышко скатывалось за горизонт, и очень хотелось кушать.

Дома Акулька не находила себе места, была задумчива и печальна. Баба Ёшка встревожилась не на шутку — уж не заболела ли её красавица? От любой хвори она имела снадобье, знала множество лечебных трав, настоев и примочек. Старуха уложила девочку в постель, натёрла всё её тело душистой мазью, укутала потеплее и… расплакалась. Впервые Акулька что-то скрывает от неё, но что?

Баба Ёшка вышла на крыльцо и позвала собаку Рульку. Но её нигде не оказалось. Странно. Куда сбежала её охрана? Она забеспокоилась не на шутку. Баба долго ворочалась в своей постели, вздыхала, пила настойку валерианы, но сон не приходил. Наконец усталость взяла своё, и старуха задремала.

Утром, как всегда, всех разбудил петух Реку. Сегодня он особенно громко пел, словно в горле у него перекатывались хрустальные камешки. Акулька вскочила с постели и выбежала во двор. Спать совсем не хотелось. Солнышко встретило её ласковыми лучами. Вдруг девочка остановилась в изумлении. Посреди двора лежал большой надувной мяч, который она видела вчера на реке. Как он здесь очутился? Рулька радостно прыгала около мяча и носом толкала его к Акульке. Так вот где пропадала всю ночь собака!

Девочка погладила мяч ладонью, нажала посильнее — и мяч неожиданно подпрыгнул вверх. Этот бело-голубой подарок, конечно, ей очень понравился. Она обняла Рульку, прижала к себе и поцеловала в мокрый нос. Та заскулила от удовольствия, и во дворе началось светопреставление. Мяч летал, прыгал, катался, стучал в окно и дверь избушки. За ним бегали собака Рулька, девочка Акулька и коза Роза. Это был живой яркий комочек радости для всех.

Баба Ёшка обо всём догадалась и загрустила. Акулька видела людей, и теперь её девочку не удержать около себя, она потянется к совсем другой жизни, которую Баба Ёшка сама-то плохо знала, ведь она всю жизнь прожила в лесу.

Но вскоре она успокоилась, решив, что завтра обязательно наведает свою старшую сестру — Бабу Свечку, всё ей расскажет и попросит совета.

ГЛАВА 4

Семья на отдыхе

Лучи солнца осветили большую жёлтую палатку на берегу тихой реки. Туман немного рассеялся, и в камышах можно было увидеть привязанную к дереву надувную резиновую лодку. В палатке ещё сладко спали взрослые и дети. В тишине были слышны только равномерные всплески волн о берег да пение ранних птиц. Недалеко от палатки стоял срубленный широкий стол, рядом — сидения из брёвен. Этот стол и сидения делали вместе папа Андрей Степанович и его сын Серёжа. Серёже скоро исполнится десять лет, он уже многое умеет делать сам и этим гордится. Вместе с папой он и палатку ставил, и колышки вбивал, и тент натягивал. Только