серьезная из них - склонность к размышлениям и еще более опасная склонность искать ответы в дуле пистолета. Но никто больше не мог назвать его щеголем. По крайней мере, не ему в лицо. Если хотел выжить.

В некотором смысле, если смотреть с холодной логикой, путешествие было чрезвычайно полезным, несмотря на кораблекрушение, смерти и все такое. В конечном счете, прежний принц - бездумный, непредвзятый, подверженный контролю или манипуляциям со стороны различных фракций в императорском дворце - вероятно, стал бы причиной гибели гораздо большего числа людей, чем рота морских пехотинцев. Так что потерю стольких бронзовых варваров Панера можно было считать почти победой.

Если вы посмотрите на это с достаточно холодной логикой.

Но было трудно быть логичным, когда умирали твои морские пехотинцы.

* * *

Косутич улыбнулась командиру роты. Она чертовски хорошо знала, о чем он размышлял, в целом, если не конкретно. Но спросить никогда не повредит.

- Пенни за ваши мысли, капитан.

- Я не уверен, что скажет его мать, - ответил капитан. Это было не совсем то, о чем он думал, но это было неотъемлемой частью его мыслительного процесса.

- Ну, поначалу она будет слушать с недоверием, - фыркнула Косутич. - Не только из-за того, что мы, и принц Роджер в частности, живы, но и из-за перемены в нем. Ей будет трудно это принять. Бывали времена, когда казалось, что Нечестивый сам занимается оперативным планированием, но, между нами говоря, у принца все складывается довольно хорошо.

- Совершенно верно, - мягко сказал Панер, затем усмехнулся и сменил тему. - Кстати, говоря о формировании, я так понимаю, ты не думаешь, что мы сможем превратить Джулиана в швабру?

- Больше похоже на то, что это не стоит того, чтобы беспокоиться, - призналась Косутич. - Кроме того, Джулиан только что отметил, что мы ужасно слабы в навыках ближнего боя, и я должна согласиться. Я бы хотела обучить роту этому, и, возможно, провести несколько совместных тренировок с мардуканской пехотой.

- Меня это устраивает, - согласился Панер. - Депро прошла продвинутый курс тактического нападения, - добавил он после перепроверки со своим встроенным имплантом. - Сделай ее сержантом.

- Ах, Джулиан тоже прошел его, - сказала старший сержант. Панер взглянул на нее, и она пожала плечами. - Это неофициально, потому что он сделал это "негласно". Вот почему этого нет в его официальном досье.

- Как это произошло? - спросил Панер. После столь долгого времени, проведенного вместе, он думал, что знает все, что можно было знать о человеческих войсках. Но всегда оказывался еще один сюрприз.

- Этот курс преподают подрядчики, - отметила Косутич. - Когда он не смог получить место в школе, то взял отпуск и заплатил за себя сам.

- Хммм. - Панер с сомнением покачал головой. - Не знаю, могу ли я одобрить использование его в качестве инструктора, если он не прошел через одобренные каналы. Какой это был подрядчик?

- ООО "Огненный кот". Это компания, которую старший сержант Катроне основал после того, как вышел в отставку.

- Кот? - Панер снова покачал головой, на этот раз со смехом. - Я просто вижу, как он ведет этот урок. Пару раз в джунглях мне казалось, что я слышу его голос, эхом отдающийся в моей голове. "Ты думаешь, это горячо? Парень, тебе лучше подождать с жалобами в аду! И вот где ты окажешься, если не вытащишь голову из своей задницы!"

- Когда, ради пятого имени Нечестивого, вы имели дело со старшим сержантом Катроне? - спросила Косутич. - Он был в отставке по меньшей мере десять лет, когда я присоединилась к Рейдерам.

- Он был одним из моих инструкторов по основной подготовке на базе в Бразилиа, - признался Панер. - Этот человек заставлял дюраллой выглядеть мягким. Мы поклялись, что способ изготовления хромстеновой брони состоял в том, чтобы заставить его есть гвозди на завтрак, а затем собирать их в уборных, потому что его задний проход сжимал их так сильно, что атомы дробились. Если Джулиан прошел курс с преподавателем из Котов, я не против. Решите сами, кто должен руководить инструктажем.

- Хорошо. Считайте, что дело сделано. - Косутич помахала рукой, что почти можно было расценить как приветствие, затем отвернулась и жестом пригласила других сержантов собраться вокруг нее.

Панер кивнул, наблюдая, как она набрасывает план на палубе. Подготовка и доктрина, возможно, и не все, что было на войне, но это была чертовски хорошая половина. И...

Его голова дернулась вверх, и он посмотрел в сторону "Си скиммер", когда раздался треск винтовочной стрельбы, но затем он расслабился с кривой, одобрительной усмешкой. Выглядело так, как будто морские пехотинцы были не единственными, кто проходил какую-то подготовку.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Капитан Кринди Фейн постучал по казенной части винтовки дубинкой, украшенной обтянутой кожей.

- Держи этот ствол опущенным. Ты промахиваешься высоко.

- Извините, сэр, - сказал новобранец. - Думаю, что крен корабля сбивает меня с толку. - Он сжал заряжающуюся с казенной части винтовку нижней парой рук, в то время как более ловкие верхние открыли механизм и вставили еще один промасленный бумажный патрон. Это было действие, которое он мог выполнять с ошеломляющей скоростью, учитывая тот факт, что у него было четыре руки, и именно поэтому его ярко-синяя кожаная сбруя была буквально усеяна патронами.

- Лучше промахнуться низко, - сказал офицер сквозь сернистый привкус порохового дыма. - Даже если вы промахнетесь по первой цели, это даст вам точку прицеливания, на которую можно ориентироваться. И это может ударить по его приятелю.

Стрельба шла хорошо, подумал он. Винтовки, по крайней мере, били рядом с плавающей бочкой. Но это должно было быть лучше, потому что винтовки Карнана имели тенденцию быть в самой гуще событий. Что немного изменилось по сравнению с тем временем, когда они были трудовым батальоном канала Карнан.

Капитан посмотрел на морскую воду, простиравшуюся во всех направлениях за пределы видимости, и фыркнул. Его родная Диаспра с незапамятных времен существовала под в основном благожелательным правлением теократии, поклоняющейся воде, но несколько священников, которые сопровождали диаспранскую пехоту в Бухту К'Вэрна, сначала вытаращили глаза на такое количество воды, а затем отказались пересекать ее, когда пришло время. Так много от Бога оказалось плохим для поклонения.

Он подошел к следующему стрелявшему, чтобы посмотреть через плечо рядового. Капитан был высок, даже для мардуканца. Возможно, не