- Хорошо. Согласна. Если бы нам нужны были моряки, мы должны были оставить тебя на "Деглоппере", чтобы ты перенес флотскую тошноту. Я обговорю изменения со Стариком. Если он одобрит, мы начнем отрабатывать приемы ближнего боя до конца путешествия.

- Кроме того, - мрачно заметил Поэртена, - они могут понадобиться нам раньше времени. Я никогда не видел подобного места, где не было бы пиратов.

- А еще есть "рыба необычного размера". - Джулиан усмехнулся и указал на изумрудные воды. - Пока все хорошо, верно?

- Не смейся, - пробормотала Депро. - Я прочитала этот журнал. Не хочу связываться с чем-то достаточно большим, что разорвало пополам лодку, даже маленькую.

- Ну, - сказала Косутич, потянув себя за мочку уха. - Если случится худшее, мы всегда можем дать Роджеру перочинный нож и бросить его в это дело.

- Ооооо! - покачал головой Джулиан. - Ты даже не встречала ни одной из этих маленьких рыбок и так сильно их ненавидишь?

* * *

Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, третий наследник трона Человека, отвернулся от пенящихся волн, чтобы взглянуть на суету на борту корабля. Старший сержант только что разогнала толпу вокруг Джулиана, и четверо сержантов направились в четырех разных направлениях. Он улучил лишнюю минуту, чтобы понаблюдать, как Депро направляется к фок-мачте. Он знал, что его депрессия начинает сказываться на ней, и что ему нужно вырваться из нее. Но потеря Костаса была единственной раной, которая, казалось, не заживет, и у него было слишком много времени, чтобы подумать об этом с тех пор, как безумная спешка со строительством всех семи кораблей перешла в само плавание. Впервые за то, что казалось вечностью, он не был занят отчаянными усилиями по обучению местных войск, сражению с армиями варваров, строительству кораблей или просто походу по бесконечным джунглям. Если уж на то пошло, никто активно не пытался убить его, проглотить, покушаться на него или похитить его, и часть его была отдаленно поражена, обнаружив, насколько сильно эта передышка угнетала его. Он узнал, что иметь время подумать не всегда хорошо.

Он предположил, что сможет просмотреть список жертв на своем имплантированном компьютере. Но в этом не было особого смысла. Когда они впервые высадились, морские пехотинцы роты "Браво" бронзового батальона собственного полка императрицы, были просто многоликими. А офицеры и команда штурмового корабля "Деглоппер", давным-давно превратившиеся в расширяющуюся плазму, были просто размытыми пятнами. Но с тех пор, как пилоты шаттлов доставили их на вынужденную посадку в этот отсталый ад, через некоторое время после междоусобных боев, вспыхнувших в первом городе, который они посетили, и яростных сражений с варварами кранолта, морские пехотинцы стали чем-то большим, чем просто лицами. Во многих отношениях они стали больше, чем семьей - такими же близкими, как часть его собственного тела.

И каждая потеря была подобна сдиранию кожи.

Сначала потеря половины роты в Войтане в сражениях с кранолта. Затем постоянные утраты на более низком уровне, когда они прокладывали себе путь через остальную часть континента. Много хороших солдат погибло в Диаспре против боманов, а затем еще горстка в Синди против основных сил боманов. Те, кто пал от рук проклятых зверей и мотыльков-вампиров. И крокодилов. Вечно проклятых чертовых кроков.

И одним из тех павших был Костас.

Костас. Не морской пехотинец и даже не один из пилотов флотских шаттлов. Не один из мардуканских наемников, которые слились с бронзовыми варварами. Роджер мог бы, в какой-то степени, оправдать их потери. Вся цель роты "Браво" и наемников состояла в том, чтобы защитить некогда белоснежную кожу принца Роджера Рамиуса Сергея Александра Чанга Макклинтока, и все они знали это, когда подписывали контракт. Но это не было целью Костаса. Он был всего лишь камердинером. Никем. Ничтожеством. Только... Костасом.

Просто человеком, который был рядом с Роджером, когда остальная вселенная думала, что он был полной потерей. Просто человеком, который, взвалив на себя ответственность за питание и одежду роты в походе, без колебаний взялся за это. Просто человек, который находил еду там, где ее не было, и готовил роскошные блюда из болотной воды и плотоядных животных. Только человеком, который был для него отцом.

Только Костасом.

И погибшим даже не из-за действий противника. Проиграл чертову крокодилу, пяти метрам резиновой кожи и зубов. Одной из бесчисленных опасностей проклятых джунглей Мардука. Роджер убил крокодила почти сразу, но было слишком поздно. С тех пор он убил десятки из них, но все они были слишком поздними для Костаса. Слишком поздно для его... друга.

В детстве у него было не так уж много друзей. Даже будучи самым младшим отпрыском императорской семьи, Роджер столкнулся с будущим, полным власти и богатства. И с самого юного возраста вокруг принца в изобилии вертелись подхалимы. Бесчисленные византийские заговорщики имперского города постоянно стремились кооптировать одного эгоцентричного принца. И с тех пор, как он был подростком, именно Костас - осторожный, мышастый Костас - помогал ему пробираться по скалам и отмелям. Часто так, что Роджер даже не подозревал об этом.

И вот теперь он исчез. Просто... ушел. Как Хукер, Билали, Пентзикис и... боги, список можно было продолжать и дальше.

О, они оставили после себя несколько вдов на другой стороне. Они заключали союзы, когда и где могли, в нескольких местах даже прошли без единой ряби. Но чаще всего это были плазменные пушки и шариковые винтовки, мечи и пики, а также несколько тысячелетий технического и тактического опыта, создававших полосу разрушений, которую мог отследить слепой, потому что у них не было выбора. Что создавало свои собственные проблемы, потому что им едва ли нужно было оставлять за собой следы из хлебных крошек. Особенно когда они уже знали, что столкнулись на планете не только со "случайными" врагами. Правда, было более чем достаточно врагов, которые стали опасными исключительно потому, что они чувствовали себя... задетыми, когда роте нужно было пересечь их территорию, но помимо них, Роджер и варвары столкнулись с заклятыми врагами империи и императорского дома.

Планета Мардук была, технически, феодом империи Человека. Фактически, официально она принадлежала лично самой императрице, поскольку была обнаружена несколько сотен лет назад расширяющейся империей и незамедлительно зарегистрирована от имени дома Макклинток. Однако в течение свыше столетия планета была не более чем обозначением на какой-то топографической карте. Затем, в начале правления деда Роджера, были выдвинуты планы для сектора