Стрельца. На планеты региона собирались отправляться поселенцы, и для осажденных бедняков внутренних миров должен был наступить "новый день надежды". В рамках подготовки к прогнозируемой волне экспансии на нескольких пригодных для жизни планетах были созданы аванпосты и оборудованы зачаточные космодромы. Имперское правительство вложило немного дополнительных начальных средств в создание ограниченной инфраструктуры и предложило весьма привлекательные концессии некоторым из крупнейших межзвездных корпораций империи, чтобы они построили еще больше объектов, но, по большому счету, планеты в этом секторе были предназначены исключительно как новые места для "маленьких людей" империи.

Роджер предположил, что эти планы хорошо говорили об альтруистической стороне его дедушки. Конечно, именно тот же самый неуместный альтруизм и его склонность доверять советникам из-за того, какими, по его мнению, были их характеры, создали большинство проблем, с которыми мать Роджера, сначала как первая наследница, а затем как императрица, сталкивалась дольше, чем жил Роджер. И это также был альтруизм, надежды которого чаще всего оказывались обманутыми.

Как это было в случае с проектом "Сектор Стрельца".

К несчастью для дедушкиных планов, "бедняки" внутренних миров были относительно довольны своей низкооплачиваемой работой или правительственными пособиями. Имея выбор между маленькой, но приличной квартирой в Империал-Сити, Метрокале, Нью-Глазго или Делкатте и маленьким, но приличным домом в дикой местности, "бедняки" знали, с какой стороны хлеб намазан маслом. Особенно когда воющая пустыня, о которой идет речь, находилась на такой планете, как Мардук. Конечно, даже в Делкатте людям редко приходилось беспокоиться о том, что их съедят.

Таким образом, несмотря на все планы правительства (и императора Эндрю), сектор пребывал в упадке. О, две или три звездные системы в этом районе привлекли по крайней мере ограниченную колонизацию, и система Сандал на самом деле преуспела довольно неплохо. Но Сандал находился на самой окраине сектора Стрельца, скорее как придаток соседнего сектора Генделмана. По большей части планетарные аванпосты Стрельца и их звездные порты обнаружили, что они были назначены хозяевами вечеринки, на которую никто не пришел. За исключением святош.

Одной из менее альтруистических причин попытки колонизировать сектор в первую очередь был тот факт, что в этом направлении расширялась империя Каваза. К сожалению, план создания компенсирующего имперского присутствия провалился, и в конце концов, когда святоши продолжили свою экспансию, они заметили порт, установленный на маленьком гористом субконтиненте Мардука.

Во многих отношениях Мардук идеально подходил для целей святош. "Нетронутому" миру потребовалось бы очень мало "лекарств", чтобы вернуть его в "естественное состояние". Или колонизировать. С их более высоким уровнем рождаемости и несмотря на их "зеленую" позицию, святоши были особенно экспансионистскими. Это было одно из многих маленьких несоответствий, которые почему-то не смогли расположить к себе их межзвездных соседей. А тем временем звездная система была удачно расположена в качестве перевалочного пункта для тайных операций вглубь империи Человека.

Роджер и его морские пехотинцы не были уверены в условиях на местности. Но после того, как их штурмовой корабль/транспорт, КЕВ "Деглоппер", был выведен из строя запрограммированным диверсантом "зомби", им понадобился ближайший порт, в который они могли бы перенаправиться, и таким был выбран Мардук. К сожалению, они прибыли только для того, чтобы быть атакованными двумя субсветовыми крейсерами святош, которые работали в системе вместе со своим шаровым сверхсветовым кораблем-носителем с "туннельным приводом". Присутствие кавазанских военных кораблей сказало морским пехотинцам, что, независимо от всего остального, планетарный губернатор и его "местная" набранная колониальная охрана больше не работают на империю. Это могло быть потому, что все они были мертвы, но гораздо более вероятно, что губернатор достиг какого-то соглашения со святошами.

Какой бы ни была судьба губернатора, неприятные очертания новой миссии "бронзовых варваров" были предельно ясны. "Деглоппер" сумел победить два крейсера, но при этом сам был уничтожен в бою со всем экипажем. К счастью, принц и его телохранители из морской пехоты улетели незамеченными на шаттлах штурмового корабля, в то время как он погиб, чтобы прикрыть их побег и скрыть тайну присутствия Роджера на борту. К несчастью, единственным способом для морских пехотинцев вернуть Роджера домой было бы отобрать космопорт у того, кто его контролировал, а затем захватить корабль. Возможно, перед лицом оставшегося авианосца империи Каваза.

Это был непростой заказ, особенно для одной малочисленной роты морской пехоты, пусть даже самой элитной, потерпевшей кораблекрушение на планете, чей жестокий климат съедал высокотехнологичное оборудование, как леденцы. Тот факт, что у них было очень ограниченное время до того, как закончатся их основные пищевые добавки, только увеличил трудности заказа. Но рота "Браво" из личного состава императрицы была той силой, которая превратила пятнадцать тысяч вопящих варваров кранолта в отбросы. Силой, которая сокрушала всех врагов на своем пути через половину окружности планеты.

Были ли это перебежчики из колониальной стражи или транспортник святош, не имело бы значения. "Бронзовые варвары" и имперская мардуканская стража его высочества собирались превратить их тоже в пыль.

Что не означало, что все "ударники" собирались выжить.

* * *

Арман Панер жевал кусочек слегка пряного корня бисти и краем глаза наблюдал за приближением Косутич к принцу. Вероятно, она намеревалась предложить внести изменения в программу обучения, и он собирался одобрить это, поскольку стало совершенно ясно, что они никогда не сделают из морских пехотинцев "настоящих" моряков в кратком плавании по Западному океану.

Они были близки в последнему этапу путешествия, которое начали так много месяцев назад, и он не мог быть более доволен. В конце будет тяжелая борьба. Захват космопорта и, что еще более важно, исправного корабля потребовал бы солидной военной подготовки. Но по сравнению с остальной частью путешествия это должен быть пикник.

Он мрачно усмехнулся про себя, уже не в первый раз, над тем, как легко и полностью "рутинное" путешествие может пойти не так, как надо. Предполагая, что они вернутся, чтобы доложить, это определенно было бы предметом изучения в школе безопасности. Злое присутствие Мерфи было очевидно повсюду, от беспомощной диверсантки, спрятанной в лояльной команде корабля и отправленной на свою самоубийственную миссию по приказам, запрограммированным в ее имплант, до плохого выбора потенциальных планет для экстренной диверсии, до присутствия сил святош в предположительно лояльной системе.

Как только они достигли реальной поверхности планеты, конечно, все пошло только под откос. Единственным спасительным качеством путешествия было то, что они покинули Землю, охраняя то, что, несомненно, было самым слабым звеном в императорской семье. Сейчас... оно не было таким. Щеголеватый, бесполезный принц, покинувший Землю, умер где-то в дымящихся джунглях Мардука. У сменившего его воина Макклинтока было несколько собственных проблем: самая