Как-то не совсем в тему.

Хорошо, что Леннар отвлекал разговорами. И вообще Леннар казался ей симпатичным и безопасным, не то что некоторые. Она покосилась на вышагивавшего рядом жгучего красавца, ее фиктивного мужа. Вид у Николаса был какой-то уж чересчур мрачный.

И, кстати, ей казалось, что императорский дворец - это нечто вроде Эрмитажа. Такое большое, роскошное, просторное, с высокими потолками и колоннами. А тут они все время двигались какими-то узкими полутемными коридорами. Это выглядело странно.

Поневоле закралась мысль - а с какой целью их так срочно вызвал к себе император? Лика еще раз покосилась на Николаса, но тот так крепко сжимал ее локоть и решительно двигался вперед, что она немного успокоилась. Этот точно своего не отдаст. К тому же у них контракт.

И улыбнулась его другу, который нес какую-то несусветную пургу про ее глаза.

***

Николас специально провел жену закрытым коридором, который использовался только для тайных перемещений. Не хотел, чтобы весь дворец на нее пялился. У него уже сейчас спирало горло от мысли, что дядя все-таки нагнул его в этом.

Но ничего, он нагнет дорогого дядю-императора в главном.

Просто сейчас он был на взводе, где-то в глубине души ревел и ворочался дракон. А в таком состоянии враждебным и подозрительным ему казалось все. И больше всего раздражал старина Леннар. Потому что отирался рядом.

Дурацкие комплименты ЕГО жене. Плевать, что фиктивной. Зубы сводило слушать эти пошлые банальности. Но она слушала и улыбалась, а ведь до этого момента Ник мог бы с натяжкой считать ее умной женщиной. Очевидно, он ошибался!

Но вот тайный коридор закончился, они уже стояли перед боковым входом в большой дворцовый зал. Леннар тут же вылез со своей инициативой.

- Позвольте вам помочь, леди.

Ник только хмыкнул, его тошнило от его ужимок. Но Анжелика даже не взглянула на него, а этому типу кивнула.

Все! Терпение кончилось.

- Отойди, дружище, - Николас оттер его в сторону. - За своей женой я как-нибудь поухаживаю сам.

Толкнул дверь в зал и процедил с холодной улыбкой:

- Прошу вас, леди Кейн.

Но даже не подумал подвинуться, а придержал рукой дверное полотно, пока она проходила. Ее пышная юбка с шелестом скользнула по его ногам, и его словно молнией прошило. Николас подавил порыв удержать ее и шагнул следом.

И вот тут-то на него обрушилось все. Полный зал, бездна его забери, полный зал! Им всем что, тут медом намазано?!

Он надеялся войти незамеченным? Черта с два. Все взоры немедленно обратились на его жену. Какое-то мгновенное затишье наступило в зале, а потом все разом оживились. А дядя-император застыл, глядя на ЕГО жену с недвусмысленным выражением восторга в глазах. А после направился к Анжелике и промурлыкал с самой благосклонной улыбкой:

- Леди Кейн, как мы рады вас видеть. Пойдемте, дорогая, пойдемте.

И только потом соизволил заметить его.

Взглянул искоса и обронил:

- Ник, проходи. Не стой столбом.

Его перекосило просто.

Но император уже увел его жену и явно из цепких драконьих лап выпускать не собирался. И вообще! Николас давно не видел дядю Максимилиана таким воодушевленным. С тех пор как скончалась его супруга Клеменция. Дядя был безутешен, и хотя их брак с Клеменцией так и остался бездетным, он больше и не женился.

Действительно! - рычал внутри Николаса дракон. Зачем императору снова жениться, заводить всю эту канитель, если у него есть племянники! Которых можно нагнуть и заставить.

Ник со злости оттянул ворот, вспомнив, какой дядя поставил перед ним ультиматум.

«Не хочешь сам занимать трон - женись, роди сына».

А если он НЕ СОЗДАН для брака?!

Но в этот момент как раз император «выпустил» Анжелику из своих душных объятий. В смысле решил представить ее двору. И тут эти чертовы драконы буквально облепили ее, растекаясь комплиментами. И каждый пялился в ее корсаж, декольтированный и спереди, и сзади, а один смертник даже полез ей ручку целовать!

Все. Снесло к чертовой матери планку. Оторванные клешни мерещились ему, в крови ревели реки драконьего пламени.

Николас решительно шагнул вперед, чтобы пресечь в корне это безобразие. Но его рывком перехватил за локоть дядя-император. И получил от него испепеляющий взгляд. Но дядю этим было не пронять, тот сам в молодости был горяч, да и сейчас мог навалять любому наглому молодому дракону.

- Куда это ты? - с улыбочкой поинтересовался Максимилиан.

- Не видишь, что творится, дядя?! - резко спросил Ник.

- А что?

- Ты притворяешься?

- Пффф? Пусть девочка развлечется, а заодно познакомится с нашими. Ей это пойдет на пользу после того, как ты держал ее взаперти в подвале. Думаю... нет, я уверен, что у нас ей куда больше понравится.

- Дядя! - зарычал Николас, сжимая кулаки. - Она моя жена!

- Да что ты?! - император неожиданно резко развернулся к нему. - Думаешь, я не знаю, что разводишься с ней через три дня?!

- Откуда? - ошарашенно процедил Ник.

Впрочем, он догадывался.

- Леннар? - спросил свирепо.

- Неважно, - дядя чуть ослабил хватку. - У меня есть свои источники.

Потом перевел довольный взгляд на Анжелику и сказал:

- Но тут я не против. Разводись. И может быть, я попробую с ней сам.

- Ты!!! - Николас готов был взорваться.

- Я - император Максимилиан, - усмехнулся тот. - А ты думай, племянник.

Он просто задыхался.

Смотрел на женщину в толпе наглых мерзавцев, пускавших на нее слюни, сжимал кулаки и задыхался. Он прямо видел все их грязные мысли. А она?! Не соизволила вспомнить, что пришла сюда с МУЖЕМ! Бездна его забери.

И тут почувствовал прикосновение к своему плечу. Резко обернулся. Рядом с ним стояла одна из его бывших любовниц, виконтесса Летиция Альби. Так, короткая связь. Возможно, у нее имелись некие планы его заполучить, но Ник ей ничего не обещал. Пара встреч, и они расстались. Он вообще ни с кем из придворных красавиц не встречался больше двух раз. Скучно. Все они хотели прибрать его к рукам, и он прекрасно знал это.

- Вас можно поздравить, герцог? Говорят, вы женились? - томно произнесла Летиция, обмахивая веером скромное декольте.

Николас покосился на нее и с удивлением подумал: «Какого черта я мог считать когда-то, что она хороша? Она ведь явно не дотягивает». Однако хмуро