Они встретились в пустыне пять лет назад. Вооруженные силы Северного Блока устраняли беспорядки в Египте, пока формировалось новое правительство, которое должно было окончательно ратифицировать договор с Северным Блоком и подписать конвенцию по обновленным правам человека и разумных. Рей Фостер только что получил звание лейтенанта, был назначен заместителем командира спецроты — люди вперемежку с кибер-бойцами.

Двадцать четыре года. Выпускник Вест-Поинт, отличник боевой подготовки. Сын полковника Рональда Фостера, героически погибшего в Сомали, Рей пошел по стопам отца, потому что никогда не видел для себя иного пути. Так уж его воспитали.

Жаркий ветер с песком заставлял щуриться и сквозь слепящий солнечный свет лейтенант Фостер смотрел, как садится вертолет. "Блэк Хоук" привез бойцов пополнения в сопровождении штабного офицера. А Рей надеялся, что это будут экзо — командир давно пытается выбить экипировку для своего подразделения.

Новички — двое парней и девчонка — держались вместе, опасливо озирались. Форма на них – обычная, пустынная, только нашивки с надписью «EXTRA». Значит вот они какие. На первый взгляд экстра показались Фостеру довольно жалкими. Хлюпики и совсем ещё зелёные, куда таким в войска?

Долговязый светлокожий парень с выгоревшей паклей почти белых волос, торчащих из-под кепки, затравлено озирался, боясь на шаг отойти от своих товарищей. Другой боец выглядел посолиднее, коренастый и загорелый, хмурил кустистые брови. Девчонка, совсем ещё юная на вид, с собранными в хвост пепельными волосами стояла, плотно сжав губы и смотрела без тени страха. У всех троих радужка глаз светилась.

— Капитан Нортон, принимайте пополнение, — отрапортовал сопровождающий и вручил командиру бригады документы. — Здесь полное досье на всех. Как распоряжаться этим ресурсом — решать вам. Но приказ командования — обязательно задействовать экстра во всех наступательных операциях.

— И куда я пошлю эту зелень? — капитан Нортон окинул взглядом бойцов. — Против нас выступают такие монстры — барханы песчаные двигают. А эти что? Вот ты! — капитан подошел к долговязому парню, — Смирно! Имя!

— Сержант Карл Йормунганд, сэр! — выкрикнул тот.

— Йорм… что? Как я эту хрень выговаривать должен? Ты откуда?

— Исландия, сэр!

— Что умеешь, сержант? Здесь написано "зооморфизм" — это что ещё за херня? Объясни мне человеческим языком!

— Я становлюсь стадвадцатидвухметровым змеем сэр!

— Чего? — командир обернулся к сопровождающему. — Вы мне кого привезли? Какой ещё змей? У вас там есть какой-то человек-пулемет? Или "локатор", который вражескую технику видит лучше, чем приборы? Что тут у нас ещё? Сержант Роман Соловей?

— Я! — рявкнул крепыш.

— Звуковые колебания в сверхнизких и сверхвысоких диапазонах?

— Так точно, сэр!

— Помоги нам Господь с такими кадрами. Ну и, наконец, сержант Джейн Рейн...

— Я!

— Метео-гидро-контроль? Это что значит?

— Могу вызывать дождь, сэр! — выкрикнула девчонка, перекрикивая свист ветра.

— Да ты что! Так тебе надо было не в армию, а в сельское хозяйство, поливы устраивать!

Капитан Нортон, пылая негодованием, наступал на штабного:

— Вы кого мне привезли! Что я, по-вашему, должен с этими циркачами делать? Я просил нормальных опытных бойцов, с нормальными способностями. Это что?

— Если вы не умеете распорядиться ресурсами — это должностное несоответствие, — строго ответил штабной. — Все кадры прошли тщательный отбор, доказали свою пригодность. И сюда не из учебки приехали, у них по три года службы за плечами. Если не сможете их применить — генерал Уэйнарт будет очень недоволен.

Штабной направился к вертолету, а капитан Нортон, выругавшись, сплюнул себе под ноги.

— Эй, лейтенант! — крикнул он Фостеру. — Займись новобранцами. Придумай, чем их занять, чтобы пользу приносили, раз уж в бою от них особо ждать нечего. Кругом одни дебилы, особенно в штабе. Зачем вообще нужны эти сраные экстра, лучше бы ещё один экзо прислали...

Рей был согласен с капитаном — экстра слабо подходят для армии. Другое дело кибер-бойцы. Хотя и с теми проблем хватает. Пожалуй, только наличие мощных экстра в рядах противника оправдывало всю эту чепуху. Но, по мнению лейтенанта Фостера хорошие экзоскелеты и мощные дроны были бы гораздо эффективнее человеко-змеев и призывателей дождя.

Среди личного состава мнения насчёт экстра разделились, не все придерживались скептического настроения, кто-то возлагал надежды на новичков.

— Даже если они не так же круты, как те засранцы, которые сносят к чертям нашу технику, — говорила за обедом сержант Моралес, открутив свой железный палец и приделав вместо него ложку, — пофиг. Хоть увижу новые лица, а то ваши унылые рожи уже в кошмарах снятся.

— Ты свою-то рожу видела, Моралес? — Ухмыльнулся Джонсон, сидевший напротив Моралес, глядя в её обветренное покрытое шрамами и ожогами лицо.

Обедали бойцы под навесом за длинными столами. Сильный ветер то и дело пытался унести пакетики из-под сахара или перевернуть опустевшую посуду на подносах.

— А я и не говорю, что чем-то лучше, — невозмутимо ответила Моралес. — У нас у всех тут морда кирпича просит. Эй, смотрите! Вот они. Блондинчик —