Вскоре выехали вдвоем из города, направившись в сторону леса. Деян, пустив лошадь вскачь, ехал впереди, Вардей же намеренно чуть приотстал. Когда стены Ивруча остались далеко за спиной, и впереди показались болота, Деян остановил коня, взял свой лук и отправился вспугивать уток, прятавшихся в камышах. Поднял дичь хорошо, и пустил две стрелы, одну за другой, точно попав в цель.

— Эй, братец, не зевай! — весело крикнул он, нагнувшись за добычей.

В воздухе раздался звон тетивы. Запела выпущенная из тугого лука стрела, и Деян вдруг качнулся, отпустив только что поднятую мертвую утку. Тяжело упал на одно колено, пытаясь вытащить воткнувшуюся под лопатку стрелу, но не дотянулся и рухнул лицом в траву.

Вардей, подъехав ближе, спешился и перевернул брата на бок. Приложил два пальца к горлу Деяна, проверяя, жив ли он, и вскоре довольно усмехнулся. Вытащив стрелу, сломал ее на несколько частей и кинул в болото, чтоб не осталось следов. Больше не обращая на Деяна никакого внимания, Вардей сел на коня и отправился назад в Ивруч.

Ехал долго, предусмотрительно выбрав объездную дорогу. Солнце пекло нещадно, упрел весь, понукая коня. Подъезжая к городу, Вардей остановился, и отыскав на берегу реки заросли ракит, спрятал лук и колчан со стрелами. Ничто не должно было указывать на его участие в смерти Деяна. Спросят, где был — в поля выезжал, голову проветрить. Один.

Утешая себя такими мыслями, Вардей выбрался обратно на дорогу, взял коня за повод и пошел к воротам, с трудом преодолевая желание оглянуться. Чудилось, что кто-то за ним следит, зная, что он с братом сотворил… поэтому, увидев идущую ему навстречу девушку, Вардей зло нахмурился, но пересилил себя и все-таки улыбнулся, когда красавица поравнялась с ним и прищурилась против солнца, разглядывая встречного. Она казалась смутно знакомой, и княжич остановился.

— Куда путь держишь, красна девица? — Вардей горделиво выпятил грудь, похваляясь дорогим кафтаном.

— Домой, к батюшке с матушкой. — девушка улыбнулась, но тут же отвела глаза и ускорила шаг.

Вардей, плотоядно усмехнувшись, бросил быстрый взгляд на город, и убедившись, что стража за ними не следит, быстро нагнал незнакомку.

— Стоит ли так торопиться, милая? Лучше со мной задержись, а я тебе подарок богатый сделаю… много у меня серебра, найдется и такое, что красу твою подчеркнет. Как зовут тебя?

Девушка остановилась, настороженно глядя на рослого молодца. От такого не убежишь, и о помощи просить некого — стража далеко, людей рядом нет…

— Яриной кличут. Только не серчай, добрый молодец. Жених у меня есть, и кроме него, мне других не надобно. Да и краса моя за сребро не покупается, иная у нее цена.

— Это какая же? Каменья драгоценные? — хохотнул Вардей, думая, что девушка просто набивает себе цену.

Но Ярина лишь нахмурилась, словно о чем-то размышляя.

— Нет. Любовь настоящая. Та, кою сказители воспевают.

На сей раз Вардей уже расхохотался в голос. Отсмеявшись, утер глаза и вдруг схватил девушку за плечо с такой силой, что она вскрикнула.

— Любовь, говоришь… да не нужна мне твоя любовь, себе оставь. Хотел по-хорошему, как вы, бабы, любите, ан не вышло. Значит, будет по-плохому. Я князя Мстислава средний сын, Вардей, и коли захочу — сделаешь ты для меня все, что приказано. Ну так что, милая — добром пойдешь, или прямо здесь тебя уму-разуму поучить?

Трепыхнувшись, как пойманная голубка, Ярина подняла на Вардея взгляд, полный страха. Но через мгновение выражение ее лица вдруг изменилось. Кривая улыбка едва коснулась губ, и вот уже пальцы красавицы легли поверх руки Вардея, мягко понукая отпустить.

— А знаешь что, добрый молодец… давай я с тобой до города пройдусь. Настойчив ты оказался, да и с сыном княжеским не с руки спорить. Только уж пощади, не позорь прямо посреди дороги, где кто угодно проехать может. Есть ли у тебя место тайное, где от чужих глаз схорониться можно?

— То-то же. — усмехнулся Вардей, — Ну, пойдем, коли так.

Путь до города провели в молчании. Ярина, пряча глаза, не подняла голову даже когда через ворота проходили. Сбежать или сопротивляться она не пыталась, и Вардей расслабился, предвкушая скорую забаву с красивой девкой. Но стоило им оказаться на базарной улице, как девушка вдруг остановилась.

— Нужду справить надо… подожди тут, я быстро.

Мелькнул подол сарафана, бухнула дверь — быстрее, чем Вардей успел возразить, Ярина скрылась в стоявшей неподалеку харчевне.

Прошло несколько минут, пока до Вардея дошло, что его обманули. Рыкнув, как дикий зверь, он кликнул игравшего во дворе мальчишку, бросив ему повод коня, и пошел за Яриной. Внутри харчевни было людно, пахло едой и брагой. Девушки нигде не было видно, и Вардей подошел к хозяину. Убедившись, что и он Ярину не видел, Вардей, свирепея, пошел искать ее по комнатам.

— А что случилось-то? Никак покража?! — испугался хозяин, бегая за Вардеем и заламывая руки.

— Она самая. Ищи девку, чего встал? Не найдешь — с тебя спрошу.

Обыскали всю харчевню, но так ничего и не нашли. Девушка словно испарилась.

— Слухай, разиня… ход наружу у тебя только один, или еще есть?

— Есть и второй — на другую улицу ведет, но им только работники пользуются.

— Так чего ж ты сразу не сказал, паскудник? А ну веди меня туда, да поживее! — Вардей, широко размахнувшись, отвесил хозяину харчевни крепкую затрещину.

Вышли на улицу, но Ярины и след простыл.

— Пшел вон… — Вардей, не глядя на хозяина, вернулся к своему коню.

После того, что он сотворил с Деяном, в душе поселилось поганое чувство тревоги. Хотел душу отвести с девкой — та сбежала. Ему, княжескому сыну, отказала! Перед глазами Вардея стояла кровавая пелена, челюсти судорогой от злобы сводило. Не видя ничего перед собой, шел привычной дорогой к терему, погрузившись в тяжелые мысли, и вдруг наткнулся на что-то, да так, что едва не упал.

— Это еще что?! — в бешенстве рявкнул Вардей, занося над головой руку с кнутом, которым обычно погонял коня.

— Прости, Вардеюшка, не вижу уже старая, куда иду. Смилуйся над нянькой своей… — перед Вардеем, оправляя сползший на глаза