— Элли, — Вероника снова привлекает моё внимание к себе, её голос мягок. — Я знаю, ты думаешь, что это своего рода наказание. Что я навязываю тебе это. Я сказала, что ты напоминаешь мне молодую версию меня, и я это серьёзно. Ты целеустремленная и умная, ты всегда принимаешь правильные решения, и твои инстинкты в отношении людей всегда на высоте.

— Но? — спрашиваю я, невольно улыбаясь, потому что уверена, что после всех этих похвал будет но.

Она бросает на меня предостерегающий взгляд, затем вздыхает и добавляет:

— Но я хотела бы больше рисковать, когда была моложе. Больше путешествовать, пока ещё могла.

Она не смотрит на трость, прислоненную к краю её стола, но ей и не нужно. Я знаю, что она имеет в виду. Она справляется со своей болезнью, отдыхая, принимая лекарства и не перенапрягая своё тело. Да, они с мужем любят отдыхать за границей, но в спокойных условиях, когда путешествия не слишком обременяют её.

— Я бы хотела, чтобы ты восприняла это как предоставленную возможность, — наконец говорит она. — Это будет тяжелая работа, я не буду лгать тебе и говорить, что это не так, но подумай о местах, которые ты увидишь. Какой опыт ты приобретешь. Это десять месяцев твоей жизни, а потом ты сможешь вернуться сюда, если захочешь.

Я колеблюсь. Вероника говорит правильные вещи, хотя мысль о кругосветном перелете вызывает у меня волнующий страх, я не могу отрицать, что это интригует. Управлять карьерой одного спортсмена не должно быть так уж сложно, особенно если он уже согласен с этой идеей. Если бы он был тусовщиком, нацеленным на собственное уничтожение, это было бы гораздо сложнее.

— И Стоун согласился с этим планом? Он знает, что скоро у него появится очень навязчивая постоянная девушка? — спрашиваю я. — Я не хочу показаться собственницей, но это означает, что ему придется расстаться со всеми, с кем он встречался, иначе вся эта затея с восстановлением имиджа не сработает.

Теперь Вероника улыбается по — настоящему. Её красивое лицо озаряется, в уголках голубых глаз появляются морщинки.

— Да, он в курсе плана. Судя по словам Бенджамина, Стоун — очень целеустремленный молодой человек. Он сделает всё, чтобы продолжить свою карьеру и выиграть ещё один чемпионский титул в этом году.

Я сглатываю и вытираю влажные ладони о платье.

— Когда мне начать?

Вероника достает папку с самого низа стопки и открывает её.

— Команды уже собираются в Дубае для предсезонных тестов. Это как — то связано с первым заездом на машине, хотя я не совсем понимаю, как это работает. Затем сезон стартует с Гран — при Дубая, который состоится в первый уик — энд марта.

Я смотрю на стол, пытаясь мысленно подсчитать, что мне нужно сделать, чтобы успеть в Дубай к этому сроку.

— У нас плотный график. Но я думаю, у нас всё получится. Мне понадобится пара дней, чтобы передать Саре свои проекты, затем сделать кое — какие покупки и упаковать вещи.

Я понятия не имею, что человек может взять с собой в поездку в Дубай, и я ничего не знаю об этом месте, кроме того факта, что оно должно быть очень модным и жарким.

— О, нет, — говорит Вероника, постукивая пальцем по строке текста передо мной. — Дорогая, если ты согласишься, ты уедешь уже завтра. Твой первый рейс вылетает из Саванны в девять тридцать, так что тебе нужно быть в аэропорту как минимум за час до этого. Возможно, ещё раньше, поскольку тебе нужно будет сдать много багажа.

Я пристально смотрю на неё, но она просто перебирает бумаги и достает пачку распечатанных билетов, следующих из Саванны в Филадельфию, затем в Катар, а затем в Дубай. Три рейса, которые — если мои быстрые подсчеты в уме верны — займут у меня более двадцати четырех часов, чтобы добраться до места назначения. Кроме того, я потеряю день, потому что буду лететь на восток.

Моё имя напечатано на всех документах, а это значит, что кто — то спланировал всё это до того, как связаться со мной.

— Это…слишком, — бормочу я. — Вы подготовили всё это, но не подумали рассказать мне?

Она вздыхает и складывает руки на коленях, её плечи опускаются.

— Я хотела. Но только сегодня Бенджамин дал добро на этот план. До его недавнего звонка всё было более или менее теоретически.

Я бросаю взгляд на билет первого класса, оформленный на Эллисон Софию Кин.

— Не похоже, что это было теоретически.

— Они быстро работают, — она пожимает плечами. — Бенджамин может быть ужасно эффективным. Он хочет, чтобы это сработало. Мне жаль, что мы так внезапно навязали тебе это, но тебе придется принять решение как можно скорее.

Да, если я уезжаю завтра утром, это само собой разумеющееся.

— На время твоего отсутствия “Титан Индастриз” покроют твою зарплату здесь, — наконец говорит Вероника. — На должности, которую ты займешь в команде Титанов, ты заработаешь в три раза больше, со всеми преимуществами. И если ты продержишься весь сезон, а имидж Стоуна улучшится в соответствии с этим… — она протягивает мне ещё один документ с перечислением этапов, которых руководитель команды хочет, чтобы мы достигли. — Твоя премия будет существенной.

Она ждала до последнего момента, чтобы сказать мне это. Я сердито смотрю на неё, и у неё хватает такта опустить взгляд к бумагам на столе. Но я не могу отрицать, что эта информация прочно вошла в графу “за” моего мысленного процесса принятия решений. Мне платили бы втрое больше обычной зарплаты, и у меня был бы шанс заработать бонус. Это могло бы позволить мне выплатить большую часть моих студенческих ссуд. На самом деле, чтобы подготовиться к следующему десятилетию, и, наконец, предложить реальную помощь моим родителям. Иметь хорошую заначку — это позволило бы мне впервые за много лет почувствовать себя в безопасности.

— Я не буду спать с ним, — говорю я ровным голосом.

Вероника хмуро смотрит