Бросила взгляд на настенные часы и приказала. – Начинай! В моем распоряжении только десять минут. Помощница в баре генеральную уборку затеяла, полдня почти из-под стойки не вылезает!

В дверь осторожно постучали.

Зоя удивлённо подняла брови:

– Входите!

Дверь в «закуток» приоткрылась и с подносом в руках робко вошла официантка Рита.

– Извините, Зоя, вот Михалыч прислал, – Рита аккуратно поставила поднос на стол угощение к чаю, две чашки и два небольших чайничка.

«В одном заварка, в другом кипяток, – усмехнулась про себя Зоя. – По всем правилам этикета».

Она внимательно посмотрела на Риту. От утренней неаккуратности и расхлябанности девушки не осталось и следа. И фартук на месте, и волосы аккуратно собраны в хвост на затылке, открывая чистый лоб.

– Вот, совсем другое дело! Можешь ведь, когда захочешь.

Глаза официантки влажно блеснули.

– Больше такого не повторится. Простите меня! У меня с мужем неприятности, вот я и…, – она судорожно сглотнула.

– Ладно, иди работать. Но впредь… – Зоя красноречиво замолчала.

Лицо официантки осветилось такой отчаянной радостью, что сердце Зои невольно дрогнуло.

– Я позже приду за посудой, не волнуйтесь! – заверила Рита и выскользнула из «закутка».

– Чего это она? – Недоуменно спросила Вика.

– Да был утром небольшой инцидент!

Зоя налила себе чаю и сделала глоток. Чай оказался в меру горячим, вкусным и душистым. Вика последовала её примеру.

– Я тебе хочу кое-что сказать, – осторожно начала Зоя. – Не знаю, как ты воспримешь, но…

– Хватит тянуть кота за хвост, говори, – повысила голос Вика. – Я уже весь лимит времени исчерпала!

– Нас ждут нелёгкие времена, готовься! – тяжело выговорила Зоя.

Вика побледнела, но промолчала. Только глаза требовательно горели невысказанным вопросом.

Зоя собралась с духом. Ладони вмиг повлажнели.

–Леон кафе мне передаёт! Он очень тяжело заболел!

Вика охнула и закрыла лицо ладонями.

– Нет, не может быть… Как же так… Он улыбался всегда, шутил…

– Сказал, недолго ему осталось.

Вика заплакала, вытирая бегущие слезы ладонями.

– Не могу… Бедный Леон! Добрый, справедливый! – Она подняла на Зою заплаканное в красных пятнах лицо и убито спросила: – Вдруг врачи ошиблись?! Бывает же такое!

Зоя вздохнула:

–А ты сама-то веришь в своё предположение?

Подруга махнула рукой и закусила губу, сдерживая рвущиеся рыдания.

Обе немного помолчали, успокаиваясь.

Вдруг Вика встрепенулась.

– Ты сказала, что Леон передаёт тебе кафе? – удивилась она.– В каком смысле?

Зое сделалось не по себе. «От Вики не имеет смысла скрывать. Она одна из немногих, кому я могу здесь доверять полностью» – промелькнула в голове мысль.

– Подарил, – одним словом расставила точки над «и» она.

– Ничего себе подарочек, – ошарашено выдохнула Вика и недовольно поджала губы. – За какие такие заслуги?

– Мы не будем это обсуждать! Я согласилась принять подарок. Леон не хочет, чтобы кафе ушло в чужие руки!

– И прямо вот просто так подарил? – не верила Вика. – И ничего взамен не попросил? – прищурила она глаза.

– Почему же ничего? – усмехнулась Зоя. – Попросил переехать жить к нему, чтобы ухаживать, помогать в быту. Ему уже тяжело одному! А дальше ещё тяжелее будет.

– Ага, понятно, – задумчиво протянула подруга. – Ты при нем сиделкой будешь, что ли? Горшки за ним выносить, мыть?! – она брезгливо поморщилась.

У Зои внутри всё взбунтовалось от бестактных вопросов но, собрав волю в кулак, сдержанно ответила:

– Надо будет горшки выносить, буду выносить. Понимаешь?!

Вика шумно выдохнула и потёрла виски.

– Ты извини меня за расспросы, ладно? – она подняла на подругу виноватый взгляд. – Просто неожиданно так и печально!

– Ты поможешь мне? – напрямую спросила Зоя.

– В чем?!

– Во всем! Когда придёт время.

Вика долго смотрела куда-то поверх Зоиного плеча.

– Не знаю, получится ли у меня!– И с беспокойством добавила. – Только, Зой, тебе трудно будет. Ты даже не представляешь, как!

– Представляю. Но, если ты со мной, мне не страшно!

– А я с тобой, – уверенно сказала Вика.

Глава 3

Над городом висело светло-голубое, линялое от июльской жары небо. Без единого облачка. Утомлённое за день солнце спешно скатывалось к горизонту. В предвечернем воздухе разливалась духота, густая и липкая, как кисель. Навстречу Зое по Воздвиженке мощной волной наплывал прогуливающийся, одуревший от жары людской поток. Всем хотелось прохлады, утоления жажды, и общения.

Она торопилась. Улица под ногами уходила вверх, людской поток мешал двигаться , да и высокие каблуки не способствовали скорости передвижения.

Быстро закончить с делами не получилось. Оставив кафе на Вику, вырвалась только ближе к вечеру. Главное сейчас дойти до стоянки перед сетевым магазином, где она оставляла Опель, и доехать до дома. Она с досадой поморщилась.

Жила Зоя на самой окраине областного центра в старом районе со смешным названием Веселуха.

Город утопал в зелени, а их Веселуха особенно. Складывалось ощущение, что весь район – сплошной парк, где то тут, то там разбросаны аккуратные кирпичные пятиэтажки под красно-коричневыми железными крышами. Выглядело нарядно! Поэтому, возможно, и район из-за этого прозвали Веселухой.

Правда, добираться туда по вечно разбитым дорогам было ох как невесело!

Наконец, Зоя подрулила к своей старой пятиэтажке и поставила машину с торца здания особняком. Чего ради втираться между автомобилями под окна дома, когда через час она покинет квартиру!

В душу ужом проскользнула печаль и какое-то мутное чувство непонятной тревоги. Взволнованно застучало сердце. Зоя заглушила машину и быстро вышла. У неё совсем немного времени, чтобы перебраться к Леону до вечера. Он ждал.

Через несколько минут она уже скрежетала ключом, открывая дверь уютной малогабаритной двушки.

Папа умер через год после отъезда Зои на учёбу. Умер тихо, во сне. Телефонный звонок мамы настиг Зою, когда она заходила в кафе на утреннюю смену. Показалось, что обрушилось небо. Мама истерила, кричала, что у неё нет ни копейки, и хоронить папу не на что.

Почему-то ноги понесли Зою к Леону. Она пришла в себя только на выезде из областного центра. Леон вёз её домой, в родной город. Он всё организовал сам, старый Леон: и отпевание, и похороны, и поминки. Организовал и оплатил. И не взял с нее ни копейки. Сказал, что не сейчас. Когда-нибудь потом.

А через полгода умерла мама. Задохнулась рвотой в алкогольном беспамятстве. Месяц после смерти папы мама в рот не брала спиртного, а потом, словно плотину прорвало. И снова всё заботы о похоронах взял на себя Леон. И опять отказался от денег, как Зоя ни умоляла, как ни требовала.

Через полгода продала родительскую квартиру и приобрела себе двушку на Веселухе. На жилье поближе к центру денег не хватило. Добираться до «Жемчужины» стало сущим мучением, городские