— И что ты будешь с ним делать?

— Если это исполнитель, узнаю, кто заказал меня и вернусь с ответами. Избавимся от крысы, которая научилась прятаться.

— А если встретишься с заказчиком?

Я усмехнулась.

— Значит, предстоит интересный разговор. А если откажется, я найду способ разболтать этого человека, за двадцать четыре года уж набралась опыта в этом вопросе.

2 — Деревня Звука

И не знаю, что сильнее меня расстроило: сколь просто и быстро отпустил меня Хаято или же тот факт, что наша деревня вполне себе оправдывала гордое имя деревни в сравнении с поселениями большой земли.

— Как же все достало.

Энтузиазм заметно убавился после долгой и трудной дороги через горный массив. Невольно начала понимать, почему столь мало торговцев отдают предпочтение нашей провинции и деревне.

— Да вы издеваетесь?

Пустошь страны Земли, раскинувшаяся на дороге к границе неназванной страны, которую я для упрощения предпочла называть именем ее самой большой деревни — Скрытого Водопада, — так вообще едва не убила желание на корню. Желание продолжать путь.

— Надо было позволить похитить себя, определенно.

Небольшое сопровождение молчало практически всю дорогу, никто в силу привычки и страха не рисковал обидеть меня неожиданным словом. В начале восхождения своей звезды это льстило, сейчас же сильнее раздражало и вызывало уныние. Ни с кем не поговорить нормально, не обсудить что-то. Похитители хотя бы могли позабавить меня, раз я им живой могла быть нужна.

Или же я просто переоценила себя, и ниндзя из деревни Скрытого Звука действительно пришли, чтобы избавиться от моей персоны. Трудно признавать, что мир вращался не вокруг меня, особенно внешний мир.

Дорога вызывала не только постоянные жалобы и скуку. Спать под открытым небом так вообще оказалось еще тем испытанием, особенно в якобы-стране Скрытого Водопада. Дожди, влажность, вода. Вода повсюду. Насекомые. А-а-а. Если неделю назад я покидала свою провинцию королевой, то в деревню Звука прибыла оборванкой. Гордой, но грязной. Нормальные водные процедуры пришлось избегать, так как не хотелось светить своим лицом в населенных пунктах.

Но вот что удивительно — мир действительно изменился. Появилось столько всего нового, что, когда мы, наконец-то, пересекли границу страны Рисовых Полей, челюсть падала от любой неожиданной вещи. Наверное, самая потрясающая вещь, это электричество. У нас оно долгое время было только во дворце-особняке и на территории, в остальном же горожане пользовались генераторами или природными ресурсами. Наша гидроэлектростанция на окраине только-только заработала, и мы с Хаято радовались ей, как дети малые. А тут, похоже, это вполне обыденная вещь.

Страна довольно разнообразная по рельефу, но по приближении к деревне Звука местность становилась более каменистой и холмистой, деревья плотнились реже, но выше. И солнца, соответственно, меньше. Атмосфера нагнетала, и пришлось сойти с основной тропы за несколько километров, чтобы подобраться к поселению как можно более незамеченными. Возможно, и неплохо, что я предпочла взять лишь пять человек и облачиться в неброскую одежду. А то о нас узнали бы, едва мы пересекли границу.

Ха. Ха-ха. Да, Мэйкум, успокаивай себя. Тут повсюду шиноби, конечно, о чужаках они вообще не в курсе.

— Кушинада-сама, что будем делать?

Над этим вопросом и размышляла, смотря на довольно узкий каньон меж высоких гор, где бродили люди. Немного, обычные горожане, занимающиеся своими делами. Я еще раз присмотрелась к некоторым конструкциям, стяжкам проводов, тянущимся в прорубленные в камне окна. Похоже, деревня находилась не только среди высоких скал, но и внутри них. Довольно странно.

— Все новое.

— Что?

— Опоры, стяжки кабелей и проводов, даже дорога, — я потоптала тропу, вырубленную в камне, и нахмурилась. — Это действительно новое поселение.

А значит, о нем мало что известно. Уж тем более мне, застрявшей в прошлом. Я тратила очень много времени на попытки раскрыть секрет Риндзина и своего тела, закрывшись от внешнего мира. В итоге ничего полезного так и не узнала.

Беспокойство дало о себе знать неприятным колющим чувством в груди. Страх перед неизвестностью пробудился как-то запоздало, совсем не в подходящий момент. За время пути нам встречалось куда больше ниндзя, чем обычных путников — люди не рисковали путешествовать без надобности, а, значит, времена все еще небезопасные, несмотря на минувшую Третью Мировую Войну шиноби.

Что же делать? Направить пару людей для разведки? Боже, это же столько времени еще уйдет… И что потом? Кто вообще меня заказал? Ну, найду я его, и что? У меня не осталось ни сил, ни желания мучить себя очередными играми. Шиноби или нет, если нападут, то пожалеют. Пока что остановимся на предупредительном выстреле.

— Советую отойти, мальчики.

— А? Кушинада-сама?..

Отойдя вперед на несколько шагов и сделав глубокий вдох, сложила вместе ладони и сцепила пальцы, после чего за спиной в яркой вспышке открылся портал измерения. Цепь моментально материализовалась на правой руке, а вслед за ней из карманного измерения медленно вынырнул Риндзин.

При виде чудовища или, скорее, рева, сотрясшего скалы, люди с криками бросились кто куда. Что ж, паника вполне уместна, быстрее разлетится новость о моем прибытии.

— Мэйкум-сама, что вы делаете?! — даже страж, который заслужил менее официальное обращение к моей персоне, и то выглядел обескураженным.

— Привлекаю внимание, а на что это похоже?

Риндзин, видя людей, зарычал, желая дернуться за ними. Пришлось дернуть за цепь, чтобы удержать его от стремительного порыва. Ему не понравилось, но кто спрашивает? Монстр выполз из измерения, показав немалую часть своего длинного массивного тела. Я никогда не рисковала призывать его полностью, да и никто из предков, как я помню, не позволял ему вырваться наружу. Даже во время ритуала, как я понимала. Порой кажется, что он куда больше, чем выглядит, и об этом говорила не только его чакра. Что-то еще не давало мне покоя в этом вопросе, какие-то мелкие детали, которые никак не складывались в единую картину. Но какие?

— Кушинада-сама…

— Да, вижу. Как по заказу.

Тени, мелькающие среди деревьев и скалистых выступов, оказалось проблематично пропустить мимо глаз. Двое, четверо, десять — становилось все больше, сбилась где-то на двенадцатом шиноби, когда трое незнакомцев преградили путь в деревню. Мужчины носили протекторы с символом ноты, выглядели действительно угрожающе, более напоминая отбитых разбойников, а не искусных мастеров.

— Может, нам тоже начать обучать ниндзя? — задумалась я, вызвав легкомысленным вопросом у своего сопровождение как минимум недоумение. — Быстро реагируют.

— Кто вы такие?! — басом прогремел один из шиноби, выступив вперед и демонстративно крутанув кунай в ладони. — Если не скажете, пожалеете.

— Пожалеем? — я усмехнулась. — А, то есть мы можем сказать «извините, ошибка вышла»