- Пресловутая интуиция искажённых высокого ранга?

- Нет, просто выглядит жутко.

- Сказала та, кто практикует каннибализм.

- Это другое, - огрызнулась девушка и вздохнула. – Прости. Нервы у меня слабые, сам знаешь.

Иоганн кивнул и подъехал к машине, разрубленной на две части.

- Надо же, интересно.

Ананда и Шень Сюин поравнялись с ним.

- Что такое?

- Видите, какой ровный разрез? – поинтересовался охотник.

Девушки синхронно кивнули.

- Думаешь, наш друг? – уточнила Ананда.

- Уверен. Это Хлыст возмездия. В самом начале своего пути я сталкивался с экзекутором, выучившим данное заклинание, и никогда его не забуду.

- Что, такое опасное?

- Скорее, мерзкое. Пробить мою магическую защиту он не сможет, хотя Ананде я бы порекомендовал не соваться, её охранный артефакт давно нужно поменять на что-нибудь более мощное. Ну а ты, как и всегда, можешь понадеяться на сверхординарные регенеративные возможности искажённых и повышенное сопротивление к вражеской магии. Или же, пока едем, я в состоянии изготовить простенький защитный амулет.

- Обойдусь, - отмахнулась Сюин. – Если эта штука слаба, в чём проблема?

- Хлыстом можно очень неплохо сковывать движения и лишать координации. Впрочем, важно другое. Понимаете ли вы, что значит новое заклятье в арсенале беглеца?

- Он сделал еще один шаг, - уверенно ответила Шень Сюин.

- Верно, - кивнул Иоганн. – В результате чего стал сильней и опасней, причём, возможно, что и кратно.

- Не, на третьем шаге такой прибавки к силе не бывает, - возразила иномирянка. – А его архидемон сейчас слаб, как цыплёнок. Придушим как нечего делать.

- Тем не менее, не стоит недооценивать наших врагов. - Иоганн дернул поводья, заставляя коня двинуться. – А ещё я предлагаю ускориться. Одну бессонную ночь мы переживём, зато получим шанс застать их врасплох. Ну, или хотя бы изрядно сократим расстояние.

- Идёт! – рассмеялась иномирянка. – Ходу!

***

Лехри ожидал Риманна в кабинете высшего паладина.

- Господин, ну что?

Тот вместо ответа бросил на стол тонкую папку, скинул парадный китель, уселся в кресло и вытянулся на спинке, хрустнув позвоночником. После этого огладил бороду, не переставая внимательно изучать юного воителя.

Ученику на диво сильно хотелось изведать истины. Не след было играть с ним сверх необходимого.

- Сияющий разрешил. Ты отправляешься на юг.

Улыбка расцвела на красивом лице старшего паладина и тот прошептал:

- Спасибо.

- Не благодари. То мой долг, как наставника. Тебе должно получать реальный боевой опыт, ведь война приближается с каждым пройденным днём.

- Какими силами я могу располагать? – затаив дыхание уточнил Лехри.

- Твой личный полк, а также – части усиления.

- Какие?

- Рота бронемашин со штурмовым батальоном и двумя штатными техномагами. Взвод магов поддержки. Взвод боевых магов.

- Тяжёлая артиллерия?

- Побойся гнева Луга, ученик, - Риманн даже оторопел от подобной наглости. – Ты должен будешь подавить восстание и навести порядок в стране, а не уничтожить её.

- А как же боевой опыт?

- Минометов вполне хватит для сих целей.

Лехри разочарованно вздохнул и пожал плечами.

- И то неплохо. Но я не могу взять в толк, как у них это вышло?

Риманн ухватил кружку с остывшим чаем и сделал хороший глоток. Поставил её на блюдечко. Вздохнул. Прикрыл глаза и несколько томительных минут подбирал верные слова.

Наконец, он изрек:

- Ученик, есть армии мирного времени и рати военной годины. Сия истина справедлива даже для столь жестокого мира как наш. Одно дело биться с порождениями запретных и заповедных земель, истреблять мертвяков да гонять разбойников, и совсем иное – ратоборствовать на поле брани. Понимаешь?

Лехри, нахмурившись, покачал головой и Риманн вздохнул.

- Мирная армия… расхлябаннее. И рядовые воители, и офицеры верят, что это понарошку, что страшное не случится, что всё будет хорошо. Вот только оно по-настоящему, страшное случится, и далеко не всё будет хорошо. Там, где солдат воюющей армии перестрахуется и подготовится к худшему, боец армии мирной просто понадеется на авось. И ладно, что сам сгинет, то не беда. Но он же за собой и других в бездну потащит, вот где горе! Понимаешь теперь?

Старший паладин кивнул.

- Думаете, они расслабились и прозевали скрытую атаку?

- А вот это, ученик, станешь выяснять уже ты. Сведений больно мало.

Риманн протянул Лехри папку.

- Тут всё что мы знаем на сей момент. В королевстве Сиаф разразилось восстание. Бунтовщики истребили целый гарнизон и завладели оружием. Трофеев у них преизрядно. Минимум один город пал, но я думаю, что таковых уже боле, север полыхает, и с каждым часом дела идут всё хуже. Истинный разгул бедствия неведом, как и его причины… Но вот что я тебе скажу, ученик. Не бывает столь удачных совпадений и столь быстрых восстаний. Ищите руку юга. Выпалывайте скверну, жгите семена измены. И не жалейте. Да, могут пострадать невинные, но работа должна быть сделана надлежащим образом. Разумеешь причину?

Лехри кивнул.

- Вы просили за меня лично у светлейшего. Подавление бунтов – не наша с вами обязанность, мы выходим за рамки дозволенного и непрерывно набираем силу. А потому члены Малого Совета будут следить за мной со всем тщанием и любую ошибку попытаются обратить во вред вам.

- Почти верно. Не мне, а нам. Слишком многим светлейший одарил меня. И слишком много у нас солдат, не подчиняющихся смотрящему над воителями. Да и на заводы наши дорогие огненные маги хотели бы наложить свою загребущую лапу, но не могут. Но и это не всё. Тебе ведь ведомо, что такое Сиаф и Клайом?

- Стальной щит и разящий меч, - не задумываясь ответствовал ученик.

- Верно. Страны, коими надлежит пожертвовать в час войны, но кои обязаны совершить то, что должно. Мы пестовали их для сего момента, и он уже почти настал. А значит, когда война начнется, оба королевства обязаны, - он выделил это слово, - встретить её во всеоружии. И никаких бунтарей я не потерплю! А потому сделай всё, как должно, не подведи уж старика.

Старший паладин подобрался, на его лице даже появились пятна то ли стыда, то ли ярости.

- Никогда, наставник! Даже и думать не смейте о подобном!! Я