– Что-то я не припомню слов девушек, – он вежливо указал на меня и мою подругу, – что у них будет новый провожатый.

– А он и не планировался, – влезла в беседу двух мужчин леди Финрен. – Его светлость почтила нас своим присутствием не предупредив. Ваша светлость, – Марго расплылась в улыбке, – рада вас видеть, но по какому поводу?

Александр прищурился и поджал губы. Злость его никуда не делась, но он терпеть не мог показывать эмоции при посторонних.

– Раз я стал ответственным за ваше приглашение, намеревался вас сопроводить. Мой король нервничает, когда речь заходит о ведьмах.

– Боится нас? – захлопала подруга ресницами, поймав герцога на неоднозначной фразе.

– Нет, но предпочитает держать все мероприятие под контролем, а вы, как известно, большие затейницы, – без обидняков обозначил Графтон.

Я насупилась и насторожилась. Внимание от Александра в моем случае было плохим знаком. Он верный подданный. Возможно, самый верный, а у меня преступление намечается.

– С его стороны это очень неучтиво. Спасибо за беспокойство, ваша светлость, – специально подчеркнула его титул, – но мы, простые и затейливые, предпочтем общество того, кто не будет смотреть на нас свысока.

– Ты мне по пояс, Харпер, – вставил зачем-то Роберт и засмеялся. – Ладно, грузитесь. – подозвал он лакеев и отправил своего кучера на помощь, – я жду вас внутри.

Он оставил всех, кивнул герцогу и скрылся в недрах кареты. Марго подмигнула мне и тоже повторила действия друга, предварительно забрав у меня кота.

Предатели.

Бросили меня один на один. Несчастную жертву и охотника на нее.

– В общем, Алекс, – вернулась к фамильярному обращению и похлопала ящера по плечу, – благодарю тебя за предложение, но…

– Не так быстро, Харпер, – он схватил меня за ладонь. – Давай, ты позаботишься о моей уязвленной гордости и въедешь в ворота летней резиденции его величества со мной.

– Еще чего! – попыталась вырваться, но хватка у Александра была железной.

– Я настаиваю. Роберт переживет несколько часов твоего отсутствия, а нам очень необходимо поговорить.

На нас смотрело огромное количество народу. Уже все обитатели спустились вниз, чтобы поглазеть на аристократичных, да и, чего греха таить, красивых мужчин. Устраивать очередной скандал я поостереглась. Я довольна знаменита и не в хорошем смысле этого слова.

– Будь по-твоему, – яростно выдохнула я. – Но мне надо предупредить друзей.

– Не переживай, – Алекс надменно улыбнулся. – Мой камердинер все сделает.

С козлов спрыгнул молодой паренек. Получив указания от господина, он мигом унесся ко второй карете, чтобы поговорить с Робертом. Пока он отсутствовал, его светлость распахнула передо мной дверцу и помогла взобраться.

– Чувствую себя в западне, – нехотя призналась, когда он уселся рядом, и мы погрузились в приятный полумрак.

– Твои предчувствия тебя не обманывают.

Никто никогда не видел, чтобы чинные и благородные дамы на ходу выпрыгивали из карет. На то они и благородные дамы. А мы, ведьмы, не гордые. Можем и коленки с локтями ободрать, когда дело пахнет керосином.

– Рада была поболтать, – распахнула вторую дверцу.

Будет мне какой-то бывший жених угрожать.

– Хар-рпер! – рыкнул на меня Александр, схватив за ворот платья. Притянул к себе, сжал в объятиях, скрутив руками. – Ты в своем уме? Решила покалечиться?

– Решила избежать неприятного разговора, – забурчала на него. – Быстро отпусти! Еще немного, тебе жениться придется. И поверь, в этот раз я не отступлюсь, дойдем до алтаря, получу твое герцогство, а потом отравлю, чтобы превратиться в красивую и богатую вдову.

– Все продумала? – поразился он моему далеко идущему плану. – Твои слова можно приравнять к измене.

– Ты сначала докажи!

– Харпер, – он нехотя разжал замок, в который меня заключил. – У меня нет цели с тобой поссориться. Ты умеешь вести себя как взрослый человек. Поговорим спокойно.

Пересев на противоположную лавку, я принялась разглаживать свое платье. Поправила оборки на рукавах. Изучила подточенные коготки. Смотреть на Графтона не желала.

С ним я всегда теряла самообладание. До сих пор не понимаю, не принимаю, и в жизни не прощу его поступок. При каждой нашей встрече в меня будто вселялась взбалмошная сумасшедшая. Я мечтала доказать себе и ему, что дракон мне безразличен. Но эмоции постоянно зашкаливали. Я его ненавидела. Вспыхивала.

– Чего тебе?! – удержалась от новой колкости.

Сейчас словесные репризы – не мой конек. Гадости надо придумывать на холодную голову.

– Как жизнь, Харпер? – Его светлость невозмутимо наблюдал за моими действиями.

– Ты правда хочешь знать? За этим меня потащил в свой экипаж?

– Честно, нет, – признался мужчина. – Хотел сгладить неловкий момент, но раз ты не оставляешь попыток унизить меня или оскорбить, я начну. Что ты задумала?

Ах, вот в чем состояла цель. Остаться наедине и учинить допрос.

– Я женщина, солдафон, – поморщилась от неудобного вопроса. – Хочу кутить и развлекаться. А где самые интересные вечеринки? – покрутила неопределенно ладошкой, чуть не выпалив, что в их клубе. – Где возможные выгодные партии для меня?

– Ты никогда не появлялась на королевских приемах, даже во время нашей помолвки. А теперь изъявила желание и не постеснялась шантажа. – Он не заострил внимание, когда я упомянула о поиске жениха. – Я повторяю свой вопрос. Что ты задумала?

Мудрого канцлера было не пронять моей речью. Он не зря ел свой хлеб, хорошо правил, давал замечательные советы его величеству. И… мешал мне.

Он исподлобья глядел на меня. Жутко захотелось дотронуться до него и разгладить морщинку, что залегла между двух бровей.

Наверное, он полагал, что его грозный вид произведет на меня впечатление, брал на слабо. Он ошибся во мне. Я выросла, ведь прошло несколько лет с нашей несостоявшейся свадьбы. Заимела зубки и тоже умела играть в эту игру. В ней нет правил, судей. И она не прекратится, пока кто-нибудь из нас не отдаст концы. Ну или пока я его натурально не отравлю.

– Я не лгала, Алекс, – выпрямила спину, словно палку проглотила. Посерьезнела, даже чуточку погрустнела. – Я не молодею, репутация у меня паршивая, но я хочу замуж. И хочу замуж за кого-то достойного.

Ложь выходила складная. А что? У меня в королевской резиденции и жених престарелый затесался.

Графтон отклонился подальше от меня, сжал губы в тонкую линию.

– Помню, ты во всеуслышание объявила, – размеренно заговорил он, опустив голос чуть ли не до шепота, – что пусть будут прокляты все драконы. Ты водишь дружбу с одним, а остальных презираешь. Ходишь в суд, защищаешь брошенных жен и прищучиваешь ящеров. И кого на приеме будет в большинстве? Драконов или обычных магов?

– Поменять мнение – не преступление, тебе ли этого не знать? – холодно намекнула на наше