Антонов холодно взглянул на меня и ответил высокомерным тоном:

— Не нужно делать вид, что ты ничего не знаешь. Я уверен, тебе уже объяснили, что твой отец совершил тяжкое преступление перед нашим Домом. Он похитил фамильную реликвию Антоновых и скрылся, оставив долг в полмиллиона. Мы долго не могли его разыскать, пока случайно не выяснили, что у него есть сын, да ещё и со способностями Мастера.

— Но я ничего не знаю о делах моего отца! Он бросил нас, когда мне было всего шесть лет. Я даже не помню его толком. Почему я должен отвечать за его преступления?

Стоявшая рядом матушка тихо вздрогнула при этих словах.

Кирилл Андреевич лишь презрительно хмыкнул в ответ:

— Ты сын и наследник Александра Арсеньева. Кому как не тебе отвечать за его действия? Это правило крови, оно не обсуждается.

— А ваш человек устроил кровавую бойню с людьми из Длани Закона прямо в нашем особняке. Теперь на нас повесят их убийство, — не унимался я.

— Довольно! — рявкнул Антонов. — Во-первых, с Дланью мы разберёмся, и в поместье твоём порядок наведём. Во-вторых, чтобы ты не думал, что мы бездушные твари, Антоновы великодушно предлагают тебе выбор. Либо ты сейчас же отдаёшь долг в пятьсот тысяч и возвращаешь маску Лазаря Антонова, либо отправишься работать на благо нашего дома в качестве Мастера. Если окажешься способным, конечно.

Я мрачно уставился на него, понимая, что выбора у меня нет. Откажусь и Феликс точно так же легко, как с коллекторами из Длани, разберётся и с нами.

— Только если моя матушка будет в безопасности.

— Твоя мать пока может остаться в одной из комнат для гостей. Её пребывание здесь тоже будет зависеть от твоих успехов. Надеюсь, ты понимаешь всю серьёзность ситуации?

— И что я должен делать?

Антонов в этот момент снисходительно улыбнулся, словно понял, что я уже на всё согласен.

— Для начала начнёшь обучение с нашим хранителем знаний. Твоя задача — за неделю сделать маску необычного качества. Если справишься, я лично признаю тебя достойным Мастером. Я понятно объясняю?

— Более чем, — кивнул я.

— Вот и славно. Феликс доложит о нашем разговоре главе Дома. А ты пока можешь пройти в мастерскую, тебя там уже ждут.

Кирилл махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Едва я повернулся, ко мне наклонился Феликс.

— Слушай, пацан. Ты особо не нарывайся. Кирилл Андреевич, он, знаешь… Тихий, как змея, до последнего не знаешь, когда укусит. Сиди смирно, делай, что говорят. Я вернусь через пару дней и тогда поговорим…

— С чего мне тебя слушать?

— С того, что если бы не я, тебя бы уже дубинками отмудохали парни из Длани.

— Справедливо.

Он кивнул мне и вышел из особняка. Возможно, этот лысый здоровяк не такой уж и плохой, каким хотел казаться.

Пока матушку повели наверх, показывать её комнату, я пошёл вниз за одним из слуг племянника Антонова.

Мастерская располагалась в подвале особняка. Это было небольшое помещение, заставленное верстаками. На стенах висели инструменты и полки с различными материалами. В центре стоял массивный стол. А у одной из дальних стен я заметил топчан и небольшой обеденный столик.

Возле одного из верстаков сгорбился сухонький старичок с седой бородкой. Его морщинистое лицо было испещрено возрастными пятнами. На крючковатом носу сидели очки в тонкой оправе. Одет он был в простой коричневый сюртук, перехваченный ремешком.

— Доброго дня, — поприветствовал я его. — Меня зовут…

— Знаю я, кто ты, — отмахнулся старик недовольно. — Николай. Сынок Арсеньева, который сбежал, оставив нас в таком положении. Ладно, дело прошлое. Я здесь, чтобы научить тебя ремеслу Мастера. Зови меня просто Аверий.

— Так вы знали моего отца?

— Знал? Ха-ха! Я работал с ним лет десять, не меньше. Такого Мастера ещё поискать. Гений как есть. Хитрый, правда. Лис во плоти. Но то оно и есть. Прихватил деньги, маску сумел уволочь у самого Лазаря… Ай, какая уже разница. Давай лучше начинать твоё обучение. Меня раздражает это место.

Старик хмыкнул и покачал головой.

— Подай мне тот свёрток с полки слева.

Я протянул ему увесистый холщовый свёрток. Аверий развязал его, и на стол посыпались разноцветные камни.

— Это всё — самоцветы, — пояснил старик. — Каждый несёт в себе аспект одной из фундаментальных сил этого мира. Огонь, ветер, разум, пространство, свет, тьма, да много их. В первую очередь, задача Мастера — подобрать нужное сочетание камней для инкрустации. Чем чище самоцвет, тем он сильнее. В этих процентов шесть чистоты от силы, остальное — ненужные примеси. Но ты мастер, тебе видней. Найдёшь стопроцентно чистый камень и можешь считать себя богом, ха-ха!

— Так вы не мастер?

— Нет, конечно! Но я работал с разными Мастерами. Что-то да знаю. Моё дело — знания хранить. Да таким, как ты, передавать. Так… где ж оно.

Он наклонился и пошерудив рукой по полкам, достал небольшой слиток.

— Материал тоже важен. Чем он лучше, тем больше возможности создать маску более качественной и крепкой. Но хрена с два я дам тебе сейчас дорогой материал, испортишь как пить дать.

Старик указал на одну из полок деревянного шкафа.

— Перстень возьми и можешь начинать. Энергоны в том ящике. Для начала тебе необходимо создать свою первую маску. Как это сделать — разбирайся сам. Я не умею пользоваться артефактом.

Там оказался перстень Создателя, но, как я понял, намного хуже, чем тот, что я нашёл у отца в кабинете. И даже хуже того, что напялил мне Феликс при первой встрече.

Я надел кольцо, тусклая энергия обвила мою ладонь. Да уж, даже эффекты были скудными. Но несмотря на это, мысленно потянулся к своему перстню. Пытаясь понять, могу использовать его вместе с этой поделкой.

Желаете активировать артефакт?

Я обрадовался и согласился, при этом попросил перстень не проявляться на моём пальце. И он послушался. Передо мной вновь появился знакомый системный текст:

Добро пожаловать в систему «Создатель», Мастер!

По мере того как я смотрел на текст, он начал обретать объём и глубину, занимая всё пространство перед глазами.

Посреди возникла иллюзорная модель моего перстня Создателя, вокруг которой вращались различные значки и иконки. Справа появились полки с перечнем доступных мне материалов, а слева — информация по самоцветам и их свойствам,