— Так ты же вроде умеешь очищать от яда, — не приняла она мой аргумент. — И вообще. Ты чего устроил? Ты же на уровне меридиан! Не мог ее просто спалить?

— Ну, во первых, — хмыкнул я. — Мы все еще скрываемся, если ты не забыла. Те техники, что мы применяли не слишком-то и заметны в духовном плане, а залей я поляну огнем неизвестно кто может сюда прибежать. А во-вторых — я немного не в форме, — признался я.

— Не в форме? Я думала, что ты уже восстановился, — прищурилась она. — Ты же перешел в следующую сферу?

— Что ж, думаю, пора бы и рассказать, — вздохнул я, усаживаясь на поваленное дерево. — помнишь мастера Лу?

— Этого сумасшедшего? Еще бы его не помнить. Он как-то к Со Юнь заходил, требовал меня на опыты сдать, — фыркнула Фэн. Интересная деталь. Раньше она мне про такое не рассказывала.

— Так вот. Его больше нет, — признался я, и принялся за пересказ событий, которые Фэн пропустила. Рассказ вышел не таким уж и долгим, а часть я и вовсе не стал раскрывать. Ту часть, что касалась дракона и его намерений относительно одной маленькой милахи. Просто потому, что не хотел рушить ее и так трещащий по швам мир. Все же она была очень привязана к нему, а знать, что тебя готов был предать самый близкий тебе человек — тяжело. К сожалению, знаю по себе. Клан Шен многому меня научил. И обычно эти уроки были болезненными. Вот только Фэн все равно нашла повод для недовольства.

— Он назвал меня в честь своей рухнувшей империи? — возмутилась она. — Больной старик, совсем у него фантазии нет. А мне говорил, что меня зовут в честь северного ветра! Гнусный обманщик!

— Это единственное, что тебя смутило в моем рассказе? — хмыкнул я.

— Меч, конечно, жалко, но хорошо, что ты от него избавился. Ты, может и не чувствовал, но от него так и веяло жутью. А про Линь Ши я и так знала. Старик очень часто о ней говорил. Мечтал снова с ней встретиться и сбежать из Морозной Гряды, — вздохнула она. — И меня обещал с собой забрать. Только как ты появился, так он будто с ума сошел. И мне запретил к тебе приближаться. Столько гадостей наговорил. Ну а дальше ты знаешь.

— Знаю, — кивнул я, вспомнив нашу первую встречу. Ту самую, где эта милаха попыталась меня убить.

— Так что там за письмо? Тебе же его Со Юнь дала? Может там и про меня что-то есть? — сменила она тему и пристально уставилась на меня.

А я бросился обыскивать поляну, потому как в пылу сражения совершенно забыл о письме. Нашел я его в не самом приглядном состоянии. Нет, оно было целым… По большей части. Если не считать кучи мелких дыр, прожженных плевком огромной змеюки. И как меня угораздило сразу не убрать письмо в кольцо?

— Ну ты и растяпа, Кай. Беру свои слова назад. Вот он — знакомый мне огненный практик. А я уж было поверила, что ты исправился, — довольно кивала она, глядя на письмо. — Ой, смотри, там и правда что-то про меня есть! Читай быстрее!

Да кто бы сомневался, что она не заглянет в послание. Часть иероглифов, конечно, была безвозвратно утеряна, но основной смысл послания остался нетронутым. И начиналось оно… С извинений. Извинений за то, что все так вышло и обещания позаботиться об Айне и Фэн, когда она вернется.

— Со Юнь такая добрая, — грустно вздохнула феникс. — Надеюсь, старик послушает свою возлюбленную и договорится с людьми.

— Знаешь, я тут подумал, — протянул я. — А ведь его могли бы пустить в Колодец Чистой Инь, если бы он постарался договориться с мастерами Форта. И тогда он бы увиделся с Линь Ши, как и мечтал.

— Кай, — в ступоре посмотрела она на меня. — А ведь ты прав…

Повисла неловкая пауза. Мда, вот тебе и тысячелетний дракон огромной силы… Интересно, а предводители трех сект сами изначально не закладывали такой вариант? Потому что из рассказа Линь Ши никаких ограничений на встречи не было. А Сю Се, скованный клятвами, не смог бы повредить формацию колодца.

— Кай, читай дальше, — вывела меня из состояния задумчивости Фэн.

— Действительно, — кивнул я.

Дальше шли очередные извинения. На этот раз за то, что Со Юнь не смогла дать мне методику перехода на стадию ядра. Потому что такие сведения были под строгим учетом в любой секте и даже внутри нее нельзя было распространять эту информацию просто так. Никто не хочет, чтобы у них под боком вырос неучтенный человек-армия. А во время своих вольных странствий Со Юнь не встретила даже мало-мальского, самого паршивого способа перейти на этот этап. Тут же она написала, что именно это и послужило для нее причиной вступить в Форт. И о том, что ей очень повезло, ведь все ее вспомогательные техники были не ниже земного ранга. Намек так и читался между строк. Прямо она про особенности перехода на следующий этап написать не могла, но вот такие оговорки правил не нарушали. Какие все же неприятны штуки, эти местные клятвы. Как вспомню, аж противно.

— Значит, смертные техники — табу? — протянул я, взглянув на Фэн.

— На меня не смотри. У меня даже локусов нет, если ты помнишь, — сказала она так, будто гордилась этим. — Мне все эти ваши техники не нужны, я от природы сильная!

И я помнил. Помнил, как сильно удивился, впервые узнав, в чем разница между обычным практиком и духовным зверем, к которым технически относилась и Фэн. Со Юнь тогда долго смеялась, когда я попросил у нее тетрадь с Черной Вьюгой для Фэн. А что, изучать техники Форта она отказывалась, хихикая, будто я говорю глупости. Вот я и решил тогда, что техника духовного ранга для Фэн самое то.

— Понимаешь, — сказала мне тогда Со Юнь. — Есть огромная разница в строении духовного тела практика и зверя. Практик должен изучать техники и познавать законы Небес, чтобы стать сильнее. Духовному зверю же достаточно просто жить. Ци сама наполнит его тело и возвысит.

— Или можно съесть редких трав, — перебила ее Фэн.

— Верно, — кивнула Со Юнь, делая глоток чудесного чая. — Но разумные звери исключение. Они могут освоить основную технику развития и ускорить свое возвышение в разы. Конечно, это не отменяет того факта, что локусов у них нет, но даже так, одна лишь основная техника в дополнение к природным способностям может привести их на вершину мира культивации. Сказать по правде, даже если какой-нибудь средний практик и изучит десяток огненных техник земного ранга, то по сравнению с врожденным даром феникса это будет смотреться блекло.

— Десяток? — насторожился я. — А сколько вообще локусов у среднего практика?

— У среднего? Это