– Где она?!

От волнения и так в груди всё обвалилось. А после такого, я чуть в обморок не упала.

За ней шла свита из четырнадцати принцев в сверкающих доспехах. А я – то думала, куда эти красавицы подевались.

Все главы, что стояли по обе стороны от её пути, поклонились головами низко, а некоторые и осанками сгорбились. Но королеве, похоже, были они абсолютно побоку. Она пронеслась, как ведьма на метле мимо.

Тем временем я, выдержав паузу до критического, поднялась с места как можно медленней и лишь когда она приблизилась к ступенькам.

У начала ступеней королева и остановилась, решив, видимо, рассмотреть меня, прежде чем приближаться вплотную.

Эльфийка смотрелась, как ухоженная сорокалетняя женщина, глаза большие аквамариновые, как у Мираэля, старшего сына. Черты лица мягкие, прослеживается утончённость. И сила, какая – то потусторонняя. Очень вязкая, плотная, непробиваемая энергетика. А может и некое магическое поле.

Украшений минимум, только на шее и полуоткрытой груди кулон с камнем янтарным в обрамлении из белого металла, не слишком искусного исполнения, потёртости местами, будто морем стекло подточило и выбросило на берег. Похоже, очень старая вещица и значимая для королевы.

А та смотрит на меня, сканируя, чую, будто из миров параллельных, не видимых глазу и не ощущаемых чувствами, щупает призрачными щупальцами.

Опомнилась вдруг я и присела, исполняя реверанс. Серьёзность королевы испугала. Но, выдержав её строгий взгляд, представилась первой:

– Принцесса Валериэль из Первого королевства Аиры, очень рада познакомиться.

Ага, ещё как рада. На лице Хазель ни один мускул не дрогнул. Впилась в меня взглядом, как сумасшедшая. Стоит, не шевелится.

– Это ложь, – бросила вдруг королева, что в груди мороз ударил до аха.

– Простите, ваше величество? – Нахмурилась я.

Эльфы позади не пикали, но чувствовались их грусть и разочарование.

– Всё ложь, – бросила и стала медленно подниматься, надвигаясь на меня.

К горлу подступил ком! Вот же я попала.

– Говори имя, и не лги мне больше, – проговорила королева с презрением в глазах.

– Валерия, – ответила я с ощущениями, что на голову тонна воды надавила.

Королева ухмыльнулась, качая головой. Вот и всё, подумала с горечью.

– Маркиза Валерия Балейская, – проговорила, сдаваясь. Конечно, никакая я не эльфийка, хотелось добавить, но что – то во мне остановило.

Хазель злорадно оскалилась, но снова замотала головой, поднявшись ко мне и встав буквально в шаге! Ростом она была чуть ниже меня, и казалось, что стоит передо мной бронзовая статуя.

Я перевела дух, выдохнула. Сконцентрировалась и озвучила:

– Моё имя Эрей Валерия.

Королева хмыкнула, не отрывая от меня страшного взгляда, и призадумалась на миг, а затем произнесла с укором:

– Похоже на правду, но мало.

– Да? – Раззадорилась вдруг я. – Эрей Валерия, глава клана владык Эрей, вам мало?

– Мало, – ответила Хазель строго, сузив глаза подозрительно. – И пусто.

– Хорошо, Эрей Валерия, победившая Клесану, так тебе не пусто? – Выпалила я.

Королева вздёрнула брови, распахнув глазища больше прежнего. Выражение лица сделалось, будто Хазель пробудилась от транса или опомнилась. Глазища сверкнули!

– Не ложь, – ахнула вдруг королева, провидица хренова.

Это ж надо было меня так вывести за секунды!

Лицо её вновь переменилось. Ошарашенность быстро прошла, надвинулось удивление вперемешку с подозрительностью.

А я обратила внимание на её свиту. Сыновья стояли позади шагах в пяти, вид такой взбешенный, что псы сцепные. Дышат мощно, пар из ноздрей. На меня смотрят, как на врага народа.

– Пахнет от тебя грудным человеческим ребёнком, а крови на руках, как у старого воина, что при смерти, – произнесла вдруг королева ровным тоном.

– А вы не нюхайте, и пахнуть не будет, – огрызнулась в ответ, ощущая всеобщее негодование и злобу.

Похоже, одномоментно любовь эльфов сменилась ненавистью.

Но я готова была прорываться с боем. Сердце застучало сильнее, в готовности посодействовать побегу.

Хазель вдруг прыснула, отступила и громко рассмеялась. Напряжение в зале стало сходить на нет. Эльфы недоумевали. Я тоже.

Минутный смех, и королева, как ни в чём небывало обернулась к сыновьям и к залу с главами. Эльфы дышать перестали, а мне сразу полегчало, будто с головы свинцовую шляпу сняла.

– Принцесса Валериэль вернулась! – Воскликнула королева и обратилась к сыновьям: – Несите пророчество, быстро. Ну же, что встали, шевелитесь.

Принцы засуетились, но помчались из зала бегом уже строем в колонну по два.

– Присядем, принцесса, – произнесла королева вымученно, и упала на свой трон, кряхтя, как старая бабка.

Я устроилась на своём троне следом, глядя прямо в зал и не зная, куда теперь деть свой взгляд. Отметила для себя, что Друмины во дворце не было, видимо, тёмная ещё не отошла от шока.

– Вечно они с цветами перебарщивают, – проворчала Хазель и обратилась ко мне неожиданно ласково: – Валериэль, ты сама не своя. Отчего же так?

Пришлось повернуться к ней. Между нашими тронами было метра полтора, и этого оказалось недостаточно. Веяло от старой эльфийки, как из морозилки открытой в жару. А глаза – то участливые такие, прямо подкупают. Но меня не проведёшь.

– Войны боюсь, – ответила ей честно.

– Неизбежность, – бросила Хазель и, уставившись вперёд, вскочила.

Как раз в этот момент в зале показались принцы, четверо из которых с натугой несли большой хрустальный ящик. Гранёный так несуразно, что на первый взгляд показалось – это большая хрустальная порода, которую взгромоздили на носилки.

– Ну, поскорей же! – Запричитала королева, нервно тряся кистью. – Сюда его, сюда.

Принцы ускорились. Сундук грохнулся у ступеней так сильно, что с крыши дворцовой что – то, похожее на песок, посыпалось на волосы.

– О, всеведающая королева Хазель… – начал было принц, но королева его заткнула:

– Без церемоний!

Замахала нервно руками, чтобы все отошли. Вынула из – за пазухи ключ, вставила в замочную скважину, и пошли щелчки. Я и сама увидела сквозь прозрачный хрусталь, как завертелись молочного цвета механизмы из шестерёнок.

– Что встали, помогите! – Рявкнула на ближайших королева. Аж жалко бедных принцев стало.

Двое кое – как крышку подцепили и, подняв, перевернули. Грохот стоял, ууу. Удержать – то не смогли. Но королева даже виду не подала. Опустилась к содержимому и достала свёрток хлопковый. Уселась с ним обратно, ловко развернула, демонстрируя неровную плитку из гранита, по плоским сторонам отполированную до блеска.