–Твоя религия приказывает убивать женщин?– спросил он зло и быстро скользнул взглядом по залу в поисках подходящего оружия.

Главный жрец проследил за его взглядом и пожал плечами, торжествующе усмехаясь.

–Лес рубят – щепки летят,– ответил он.– Если для торжества истинной религии и бога нужно пожертвовать красивой женщиной… Да хоть сотнями женщин. Кем угодно! Орден сделает это! Только так можно взять человечество в кулак и двигать его вперед.

–Шарлотта тоже попала под ваши щепки?

Жрец хмыкнул, едко ухмыляясь.

–Она понесла справедливое наказание за то, что не выполнила доверенное ей и крайне важное задание.

По полу блестят осколки ламп, в лужах крови пляшут огненные блики, послушники сбились в кучу и не решаются приблизиться. Голова волхва наклонилась вперед, и ему на глаза попалась блестящая рукоять того, чем Олег еще не пользовался, но чутье говорит – это гораздо быстрее мечей. Он посмотрел на жреца исподлобья с угрюмой яростью и произнес:

–Ты ничего не понимаешь, жрец. Время прежней религии прошло. Люди больше не могут слепо следовать за догматами. Слишком много накопилось опыта. У былых богов и твоего бога один путь – стать знанием. Наукой. Она будет двигать человечество вверх.

–Религия даст людям все необходимые знания!– прорычал жрец.– А магия древних артефактов не даст твоей еретической науке наполнить мир!

–Магия это и есть необъясненная наука,– проговорил волхв.– Вся магия, которую люди умудряются изучить, становится наукой, подвластной человечеству. И люди растут. Медленно, но верно.

Лицо главного жреца перекосило от ненависти, он побледнел и прошипел ядовито:

–Истинная религия и ее бог должны править миром и вести человека!

–Бог дал человеку ум, чтобы он им пользовался,– огрызнулся волхв.

–Мы не дадим этой ереси захватить мир!– в бешенстве прокричал жрец, его глаза полыхнули фанатичным огнем.– Мы здесь! Меч у нас! Мы уничтожим ересь на корню!

Олег усмехнулся свирепо и сделал шаг влево к оружию с отполированной рукоятью.

–Поздно, жрец,– проговорил он.– Процесс уже идет. В мире рождаются изобретатели, ученые. Им уже недостаточно ваших доктрин, они исследуют мир и открывают его заново.

–Мы уничтожим их!– закричал жрец в исступлении.

–Слишком большая жертва ради шага в прошлое,– ответил волхв и быстро присел, подобрав с пола эспиньоль.

В глазах жреца мелькнуло изумление, он выставил перед собой ладонь в тот момент, когда Олег вытянул эспиньоль перед собой и нажал на спусковой крючок. Зал сотрясся от грохота, воздух наполнился запахом пороха, а заряд пронесся с неимоверной скоростью, но жрец успел выкрикнуть защитные слова, и его ранило лишь по касательной. Жрец упал на одно колено, загораживая собой путь к постаменту, где хранился Меч, с губы жреца на пол упала багровая капля, он поднял полный бешенства и ярости взгляд на Олега и прошипел:

–Думаешь, ты победил? Вот так просто?

Сунув пальцы под рясу, он вытащил мешочек и сыпанул желтоватый порошок перед собой, тот рассыпался, превратившись в мерцающее озеро.

–Это крайняя мера, я не хотел к этому прибегать,– прохрипел жрец.– Но ты вынудил меня, вещий богатырь. Сейчас ты узришь мощь великого божества и падешь пред ним ниц!

Главный жрец страшно закричал заклятие на клацающем и многословном языке, послушники и жрецы в желтых рясах попадали на колени и запели на разные лады хоралы, их тела закачались в такт пению. Когда зал задрожал, с потолка посыпались камни, и волхв метнулся в сторону, чтобы в обход добраться до Меча, но налетел на невидимую стену, которую выставил главный жрец, и упал на спину.

–Я предупреждал, вещий мудрец,– усмехнулся жрец злорадно.– Тебе не победить.

Морщась и сжимая зубы, волхв перевернулся и отполз к Савмаку и неподвижной Люсиль.

–Пастор, плохо дело, да?– спросил ратник, вытирая сгибом локтя нос и шмыгая.

Олег отплевался от сукровицы.

–Не так, как я рассчитывал,– произнес он.

Зал дрожал все сильнее, пара громадных булыжников рухнула с потолка совсем рядом с Олегом, а желтоватое озеро закипело и превратилось в пламенную бездну. Она через пару мгновений вспыхнула и преобразилась в темный провал в полу, в котором теперь сквозит бесконечное звездное небо. Одна звезда сияет ярче других и все растет, будто приближается.

Олег с трудом поднялся на ноги и принял изготовительную боевую позицию, а Савмак оперся на меч и встал рядом с ним, подняв оружие перед собой.

–Если будем биться с божеством,– проговорил он хрипло,– я буду биться с тобой плечом к плечу, пастор. Ты настоящий воин духа. Таких я еще не видывал.

Олег молча кивнул. Он всю жизнь бежал от смерти, кто знал, что она настигнет его на пути спасения человечества. То, что он не один в такой час, утешение слабое. И все же оно есть.

Савмак согнул колени в боевой стойке и спросил:

–Что за божество, знаешь?

Олег покачал головой.

–Не представляю,– сказал он угрюмо.– Но чую мощь в нем великую.

–То есть нам конец?– мрачно уточнил ратник.

Волхв не ответил. Он угрюмо приподнял голову и заглянул в провал, где звезда стремительно приближалась. Прежде она была размером с точку, потом стала горошиной, миг назад выглядела как коза, а теперь почти закрыла собой весь обзор. Спустя еще мгновение через проход в зал ворвалось яркое сияющее облако с целый дом, с колонн посыпалась труха, в который раз задрожали стены, послушники завыли в благоговейном трепете и попадали ниц.

Главный жрец разразился диким хохотом, а огонь фанатика в его глазах стал неистовым.

–Узрите! Узрите!– прокричал он и сам упал на колени, подглядывая из-под локтя.– Сейчас вы обратитесь в прах, узрев великого Валипалимана! Жар его нестерпим! Мощь его необъятна!

Олег закрыл лицо ладонями – от облака пышет жаром, сияние такое яркое, что слезятся глаза и бегают зайчики. Сила, которую ощутил волхв в этом облаке, покоряет и охватывает разом все нутро, понять эту мощь Олег сходу не смог. Хотя показалась она ему смутно знакомой, словно когда-то он уже с ней сталкивался, но так и не смог постичь ее великую тайну.

–Что ты такое…– прошептал волхв, щурясь и прикрываясь от ослепительного сияния ладонями.

Свет облака вспыхнул и стал стягиваться куда-то внутрь, а через несколько мгновений из облака света выступила яркая широкоплечая фигура. Рост огромный, не меньше, чем у самого Олега, торс крепкий и могучий, хотя одет в простые портки и рубаху. Соломенные волосы кудрями падают до самых плеч, в голубых глазах доброта, а на пухлых губах простоватая и радостная улыбка.

–Олег, это ты меня разбудил?

Сияние полностью втянулось в рослую фигуру, глазам стало легче, волхв опустил ладони и всмотрелся чуть подслепшими от света глазами в фигуру.