– Детей? – профессор часто заморгал. – Я… я не знал, что они похищают детей.

Лицо дочери встало у доктора перед глазами. Он вдруг почувствовал такую тоску и безнадежность, что руки его опустились. Затем его захлестнула ярость, и он зашвырнул попавшимся под руку табуретом в стенной шкаф. Стеклянные дверцы лопнули, и пустые колбы со звоном посыпались на пол.

– Рассказывай все, – выдавил из себя Илий. – Или тебе отсюда не выйти.

Клуге превратился в саму сдержанность, только нервно заморгал правым глазом:

– Препарат полностью изменил у них обмен веществ. Их клетки получили способность вырабатывать колоссальное количество энергии. Защитные силы организма возросли, значительно усилилась скорость регенерации. Сначала мы были поражены полученными результатами. Практически у нас на глазах обновлялись их тела. Но затем мы поняли, что плата за это высока. Они чувствуют страшный голод и жажду. Даже если регулярно получают пищу и воду. Кроме того, хлоропиоиды должны постоянно присутствовать в их крови – в умеренных дозах они поддерживают баланс в их телах. Свой баланс, значительно отличающийся от обычного, но все же позволяющий им жить и питаться. Солнечный свет усилил в них обменные процессы. Можно предположить – их тела перешли на новый энергетический уровень.

Профессор бросил нервный взгляд на темные пятна на стекле у входа в лабораторию.

– Тело человека до сих пор – черный ящик, нерасшифрованная книга. В нейронах вырабатывается электричество, расщепление органических веществ позволяет получать огромное количество тепла. Мы и раньше догадывались, что живые клетки используют не весь свой потенциал. Но хлоропиоиды, по-видимому, меняют структуру самих клеток. Появляется несметное количество митохондрий. Но и это еще не все – они чем-то напоминают пластиды растений и при этом остаются митохондриями! Количество молекул АТФ… Ах, да что там… Это немыслимо: энергия не может возникать ниоткуда! Когда их тела научились использовать солнечный свет? Как им удается управлять потоками энергии? Какое поле для исследований…

Векса недобро рассмеялся:

– Эй, доктор, ты слышишь? Эти чокнутые ученые превратили людей в ходячие часовые бомбы. Теперь я знаю, кто будет жариться на самой горячей сковородке в аду! – наемник повернулся к профессору, оскалился. – Клуге, послушай, ничем они не научились управлять. Они сгорают. Разуй глаза и посмотри на стекло в своей лаборатории. Видишь черные пятна?

Профессор растерянно замотал головой.

– Нет. Не все так просто. Они… Иногда… как будто бы делают это по собственному желанию.

Илий не мог поверить своим ушам. Никогда и ни за что он не стал бы и слушать всю эту чепуху. Если бы не полудницы, разгуливающие по округе.

– Зачем? – спросил доктор. – Ради чего?

Он хотел добавить «профессор», но язык не повернулся.

– Затем, что это отличное оружие! – бухнул Векса.

– Нет! – Клуге замотал головой. – Нет и нет! Не думайте так! Заказ был не от военных. У нас были благородные цели.

– Благородные? Живые люди испытывают страшные муки.

Профессор кинулся к Илию, начал хватать его за руки.

– Поймите! У них появилась способность, которая сто́ит всего этого.

Илий брезгливо высвободил ладони:

– Какая еще способность?

Клуге пугливо огляделся, как будто их кто-то мог подслушать и прошептал:

– Исцеление.

Доктор отшатнулся, его мутило.

– Продолжай…

– Мало того, что они способны были лечить сами себя, они могли оказывать помощь другим. Однажды наша лаборантка разбила колбу и, собирая осколки, порезала руку. Пациентка подошла и прикоснулась к ней – через несколько минут рана начала затягиваться. Мы хотели проверить, действуют ли хлоропиоиды как универсальное лекарство, а в итоге получили существ, способных исцелять.

– И они теперь ходят по округе, устраивают поджоги, похищают детей и убивают тех, кого встретили?

Профессор замотал головой:

– Не думаю, что это их выбор.

– Что вы имеете в виду?

– Я уже объяснял вам. Они не могут брать энергию из ниоткуда. Солнечного света им недостаточно. Организм, обладающий таким бешеным метаболизмом, должен отказаться от каких-то функций.

– От каких функций?

– Вы знаете, что мозг – орган, который потребляет четверть всей энергии организма. Неудивительно, что у них почти не работает сознание.

– Они не понимают, что делают? – оторопел Илий.

– Они живут в режиме подсознания. У них появился свой мозговой ритм. На энцефалограмме он напоминает нечто среднее между сном и бодрствованием. Полагаю, так мозг пытается адаптироваться к новому телу.

– Мне говорили, что они могут понимать речь.

– Маловероятно. Они стали иначе воспринимать окружающий мир. Пытаться наладить с ними общение – все равно что говорить с дельфинами. Но это еще полбеды. Мы узнали, что они выделяют психоактивные вещества, действующие на сознание человека. Именно поэтому мы так спешили перевезти их в другую, специально оборудованную лабораторию. Такие вещества вызывают странные эффекты: неконтролируемый страх, галлюцинации. Столкнувшись с теми, кого вы называете полудницами, лицом к лицу, человек встречается с самыми затаенными своими воспоминаниями и страхами.

Илий вспомнил тот эпизод у ручья, когда он отобрал у полудницы сына. Ее лицо напомнило ему старуху из больницы. Думал ли он о той пожилой пациентке, он не мог сказать точно, но исход любой операции всегда волновал его. Подсознание…

Наступило молчание. Через минуту Векса заговорил странным голосом, нарушив тишину:

– Так вот почему ребята из моего отряда вопили так истошно там, у барака. А ведь они сто раз бывали на самом краю. Если каждый из них видел перед смертью лица своих жертв – тогда удивляться нечему.

Илий рассеянно посмотрел на пол, усыпанный осколками.

– Зачем им нужно похищать детей?

Клуге пожал плечами.

– Я не знаю. Могу только предположить, что материнские чувства так глубоко сидят у них в подкорке, что, увидев ребенка, они принимают его за собственного…

Векса жестом остановил его и прислушался. Отдаленный звук, похожий на вой или плач, проникал даже сюда, под землю.

Профессор побледнел:

– Это они. Их голоса. Зачем они вернулись?

– За тобой, Клуге, – спаясничал наемник, но в глазах у него Илий впервые за время их знакомства прочитал страх.

– Нет, не за мной. Они, хотят получить препарат, но его здесь нет.

– Ты же сказал: они ничего не соображают.

Клуге насупился:

– Хлоропиоиды действуют как наркотик. Они ищут его даже на подсознательном уровне.

Все трое вышли за стеклянную стену. Прислушались.

– Они у главного входа, – сказал Векса. – Надеюсь, ворота все еще закрыты.

– Закрыты, – ответил Клуге. Его била мелкая дрожь. – Я сам заблокировал замок, когда на базе никого не осталось.

– Нужно вернуться к запасному люку. – Илий быстро пошел к лестнице.

– Постойте! – крикнул профессор. – Я не могу просто так оставить экспериментальные данные.

Он вбежал обратно в лабораторию. Включил компьютер, вставил флэшку и начал делать копии