– Считаешь, им можно доверять? – спросил тот эльфа.

– Нет, конечно, – вместо него ответила Тоя. – Они преследуют свои интересы, но на конфликт с нами не пойдут… не в этом случае.

– Ладно. Как и планировали, ночуем сегодня здесь? – Тему доверия они уже обсуждали не один раз, так что не стоило снова обмусоливать эту тему. К тому же Лури был с ней полностью согласен.

– Да, думаю, до завтра покидать эту деревню смысла нет, – высказался Каин. – До Крестов каких-то три часа пути, но если ехать сейчас, там будем только ночью. Чтобы меньше привлекать к себе внимание, лучше появиться в том городе за полдень, когда на улицах полно народу, а стража у городских ворот уже не такая дотошная и внимательная.

– Отлично, тогда я отдыхать. – Лури встал из-за стола. – Не засиживайтесь слишком долго, – предупредил он.

А уже снаружи связался с Ирвином.

– Гости покинули деревню, – незамедлительно сообщил тот. – Какие мои дальнейшие действия?

– Никаких. До утра отдыхаем и уезжаем из этого места.

Часть V. Жестокое правосудие

Глава 15. Встреча на дороге

Наконец-то вокруг них знакомые места. Его отец, прежде чем переехать ближе к большому городу и перевезти туда всю семью, жил здесь неподалеку, в небольшой рыбацкой деревне на берегу большого озера, которое всю округу снабжало рыбой. Может быть, именно из-за этого он ненавидел вкус рыбы? Но хоть места были узнаваемые, посетить место своего рождения желания так и не возникло.

Большая часть пути осталась за спиной. Уже сегодня они должны пересечь незримую границу и въехать на территорию клана Юлия. Официально все эти обширные территории считались свободными и не принадлежали ни одному государству, на деле же все давно было поделено между кланами. И не все эти кланы были темными, были и лесные кланы, и кланы горных карликов, и довольно влиятельные кланы людей. Те, к кому люди в случае беды бежали за защитой и в поисках справедливости. Поэтому мало было назвать себя хозяевами данных земель, требовались еще сила и авторитет, чтобы действительно быть таковыми. И еще чтобы тебя признали люди, без насилия и угроз, а сами и добровольно. Этим и отличались свободные земли от государственных образований.

Караван остановился на обед в небольшой придорожной харчевне. Наблюдая за тем, как сопровождающие торговца морячки заказывают себе на стол все, что только было в этом заведении, Волк не мог не разделить их радости по поводу того, что путешествие скоро закончится. Уже завтра они должны быть в Драгосе. Надо признать, работа выдалась довольно нудная и крайне утомительная.

Эти ребята с торгового корабля так истосковались по качающейся палубе, что даже не пытались скрыть свою радость. Наблюдающий за чрезмерно разошедшимися подчиненными Ленгер поглядывал на них с улыбкой и даже, как показалось Ири, с легкой завистью. Ему тоже хотелось расслабиться и отвлечься от забот.

– Капитан, – обратился он к командиру наемников. – Я понимаю, что нам ехать еще почти сутки и у вас составлен график, но не могли бы мы задержаться здесь еще на пару часиков?

Горностай глянул на матросиков, от которых шума было на всю харчевню, и со вздохом кивнул.

– Если только на пару часиков, – решил он и негромко добавил: – А то придется заночевать прямо на болотах, что чревато быть закусанными местными кровососущими тварями, которых там видимо-невидимо.

– Да ну, прямо-таки кровососы? – не поверил Каин. – Что-то, когда мы ехали в ту сторону, я не заметил ничего такого.

– Сейчас довольно жарко, и днем они держатся в тени леса, ближе к болотам, а вот ночью… Поэтому к темноте нам надо удалиться от этих мест на максимально возможное расстояние, – пояснил Жека. – Но два часа у нас есть.

Вскоре Волк покинул таверну и присоединился к своим ребятам. Они предпочли остаться возле груза, в компании возничих. Все же за время многодневного пути успели неплохо сдружиться. Да и у возничих всегда было чем подкрепиться и даже выпить, при желании. Они ребята крайне запасливые.

Ири находился возле головной повозки, когда к харчевне со стороны болот подъехал небольшой отряд наемников. Всего человек семь, но вооружены так, словно готовились как минимум брать штурмом хорошо укрепленный дом. У каждого меч, боевой нож и самострелы, – не кабы какие, а кассетные, маго-. Старший презрительно называл их полуавтоматическими дрын-дрынами. Ну да, по сравнению с тем оружием, что использовал он, действительно не впечатляли. Хотя раньше Волк был бы рад хотя бы подержать эти громоздкие, но смертоносные арбалеты в руках. Такой самострел мечта любого наемника.

Как раз в этот момент Жека вышел на улицу.

– Неужели это Горностай? – окликнул его один из приехавших.

– Юст! – узнал того командир и приветливо улыбнулся. Вот только Волк обратил внимание на то, что его улыбка была слишком натянутой и неискренней. Видимо, их отношения нельзя было назвать дружескими.

– Вы куда-то собрались, как я погляжу? – заметил Горностай, разглядывая их оружие.

– Да так, – заюлил Юст. – Халтурка одна нарисовалась. А я смотрю, у вас дела налаживаются. Заказы снова пошли?

– Ну да, – Жека оглянулся на сопровождаемые ими повозки. – Спасибо тебе за то предложение работать с вами, но… – он неопределенно пожал плечами.

– Ну, смотри, – равнодушно произнес Юст. – Если что, мое предложение все еще в силе. Надумаешь, приходи.

– Клан Юлия предложил поучаствовать в их проекте, обещали подкинуть заказов. Сам знаешь, темные слов на ветер не бросают, – ответил на его предложение Жека.

– Кстати, что за проект замутили эти темные? – как бы между прочим поинтересовался Юст. – Не объяснишь?..

– Они решили предоставлять услуги по транспортировке и доставке грузов.

– На кой им это надо? – удивился Юст.

– Вот у них и спроси, – пожал плечами Жека.

Вскоре Жека, сославшись на занятость, вернулся в харчевню, а вот прибывшие наемники повели себя, на взгляд Волка, несколько странно. Тот, кого Горностай называл Юстом, о чем-то с ними недолго шептался, а потом, оглянувшись на харчевню, приехавшие наемники быстро вскочили на своих лошадей и рванули… назад, туда откуда приехали.

– Не нравится мне это, – неожиданно ему под ухо сказал подошедший Аргун. – Приехали, поболтали – и рванули назад. Спрашивается, зачем приезжали?

– Нашим скажи, – пришел к некоторому решению Волк. – Пусть наденут броню и вооружаются. Возничих тоже предупреди, чтобы не зевали и были готовы ко всему.

– Думаешь… – начал было Аргун.

– Ни о чем я не думаю, – перебил его Волк. – Как говорит наш Старшой, береженого бог бережет,