— Звучит приемлемо.

— А ты думал, что я могу предложить неприемлемый вариант? — удивилась она. — Зачем? Мне выгодно, чтобы ты раскрыл весь свой потенциал.

Да-да, конечно.

— К тому же самое приятное в этом то, что часть упражнений на чувствительность связана с тем, что тебя будут как следует избивать разными способностями.

— А ты, случаем, не ящерица?

— Ящерица? — перед этим расплывшись в довольной улыбке, Гроза сбилась с мысли.

— Больно ощущения схожие. Тех гадов я тоже не люблю.

— Какой сердитый волчонок, — умилилась она. — Дай за щёчку потреплю.

Она и правда потянулась ко мне, но я отодвинулся, и Мария рассмеялась.

— Чего ты дуешься? Я давно подметила, что, когда тебя бьешь, ты быстрее обучаешься.

— Не перестаю удивляться твоим педагогическим талантам, — ответил я прохладно. — Ладно, шутки шутками, но когда начинаем?

— Сразу, как с миссии вернешься, — огорошила меня Гроза.

— Что за миссия? — удивился я, искренне думая, что никто меня из крепости в ближайшие дни отправлять не собирается.

— У Такена спросишь. Не моя идея.

— Ну, хоть намекнуть можешь?

— А ты можешь не сносить мои щиты, чтобы сломать нос? — не меняя лица, спросила она, чем вызвала ступор, а потом и смущение.

— Прости, — сказал я, и правда чувствуя вину.

Очень-очень небольшую вину. Прямо микроскопическую.

— Но и выбора у меня не было. Так что без обид, — добавил я.

— Да какие обиды. Мне всего лишь пришлось как следует постараться, чтобы отговорить Люция убить тебя. Если честно, я не до конца уверена, что получилось, поэтому ты развивайся активнее. Тогда шансов выжить больше будет, — сказала она без тени иронии.

— Какая забота, — заметил я. — Так что за задание?

— Непонятная история с севером, — нехотя ответила она. — Мы с Такеном слетали к ним. Я лично посмотрела. Ничего не увидела. Но так быть не может! — искренне возмутилась женщина. — Зуб даю, дело нечисто, и эти твари спелись с колдунами!

— Если честно, звучит как чья-то гордыня, — со скепсисом сказал я.

— Я бы с тобой поспорила, — холодно заметила она. — Но кое-кто не держит слово. В отличие от меня.

— Моя совесть атрофировалась задолго до того, как меня прикончили на первом испытании, — парировал я. — Признаю, был неправ… по отношению к своему слову. И от исполнения желания не отказываюсь. Но оно не должно идти во вред кому-либо из моих друзей и всех тех, кто находится в крепости и связан с Такеном.

— На удивление грамотная формулировка. Но что с неё толку? — скривила губы Мария. — Так дела не делаются, Спар. Ты либо держишь слово, либо нет. Или что, на улицах не учат, какая судьба ждет тех, кто обманывает?

— Разная, — пожал я плечами. — Так, значит, Такен отправит меня искать колдунов?

— Не только тебя. Северянина и твою команду. Или кого-то другого. Это к нему вопросы. Сами по себе будете, на территории врага. Ты там это… Если что, мочи всех северян, не стесняйся. Глядишь, я забуду о твоем вероломном предательстве.

Несмотря на её серьезный тон я чувствовал, что она просто издевается.

— А знаешь… Давай так. Если ты добудешь доказательства, что я права, то прощу, — внезапно решила она. — По рукам?

— Выдавать желаемое за действительное не буду.

— Я и не прошу об этом. Хочу, чтобы ты землю носом рыл и в лепешку расшибся, но докопался до истины. Согласен?

— По рукам, — кивнул я, подумав.

— Ну так и иди, тренируйся, — махнула она рукой. — Мне ещё по другим ученикам расчёты делать…

Я уже у двери был, когда меня окликнули.

— Эй, Спартанец… — позвала она отнюдь не вежливо.

— Чего? — глянул я хмуро.

— Ученицу хочу. Вот приглядываю себе кого. Половина баб в этой крепости — твои. Что думаешь?

— Думаю насчёт половины своих баб? Или того, чтобы кто-то из них к тебе в ученицы пошёл?

— Да, в ученицы, — покрутила Гроза рукой.

— Ну… — задумался я. — Обидишь кого из них или сгубишь… Точно тебя грохну. В Колодец уйду, сам до Истока доберусь, силу там найду, вернусь и размажу тонким слоем. Вот тебе моё слово. Сама думай, сдержу или нет.

— Какой грозный, — умилилась она. — Каким местом слушаешь? Я что сказала — что в ученицы возьму. Ваську твою, к примеру. Чего она с Фионой достигнет? Ничего. Посредственностью останется. А со мной — силу наберет. Да такую, что с ней все в этом мире считаться будут. Убийцу из неё не воспитаю, не переживай. А вот ту, кто всем нужна — целительницу экстра-класса, легко. Девка талантливая. Даже если ты сдохнешь, после обучения у меня не пропадет. А если выживешь, так женой хорошей станет. Детей талантливых нарожает. Как тебе такое предложение? Ты ей можешь жизнь лучше предложить?

— Кхе… — закашлялся я на словах про жену и детей, но быстро спохватился. — Знаю я твои методы.

— Эффективные? Жестко её обучать нет смысла. Другая нагрузка нужна. Ин-те-лек-ту-аль-ная, — по слогам произнесла она. — У тебя мозг маленький, поэтому надо бить почаще, чтобы обучался. А с ней — другое.

— Ну спасибо, — усмехнулся я. — Сама у неё спрашивай. Но я предупредил. Не дай Колодец с ней что случится. Разбираться, кто виноват, а кто нет, не буду.

— Как с вами всеми сложно… — закатила глаза Мария. — Всё, иди. Настроение испортил.

Пока она ещё что-нибудь не спросила, я вышел за дверь.

* * *

Гроза не обманула, и в тот же день нас собрал Тич. Нас, в смысле мою пятерку, включая Калию. Гатс также был.

— Так-с, — протянул Тич. — Спар, ты ещё не в курсе, наверное, но теперь инструктажи я провожу.

— Да в курсе, — отмахнулся я. — Ты же капитан. Понятно всё. Только загореть бы тебе, отдохнуть, — поддел я парня.

Тот вяло улыбнулся. У Тича за эти месяцы поубавилось лоска, зато синяки под глазами появились. Он вообще спит?

— Начнем, — сказал Тич. — С географии. Гатс, рассчитываю на тебя. Дополняй, если знаешь