Высадились мы посреди ночи. Где-то в два часа. До пригорода — около трёх часов пути. Я вернулся к своим и дальше так пошёл, постаравшись настроиться на лес и его опасности.

Но, несмотря на все предосторожности, никто из нас опасность так и не заметил.

Гатс шёл впереди, проламывал снег, когда прямо из сугроба выскочила тварь. Я чуть в стороне находился, на ветке дерева, метрах в двадцати. Среагировать не успел.

А вот Роза — успела. Она второй шла. Прыгнула, мечом своим взмахнула, и две твари, а вторая следом выскочила, на землю разрубленные упали.

— Испугался, здоровяк? — поддела его Роза. — Не бойся, я рядом. Защищу тебя от страшных монстров.

Гатс, который даже меч схватить не успел, с ответом не нашёлся.

— Что это было? — спросил Шупа. — И здесь могут быть другие, варежки свои прикройте и бдительной не теряйте, — добавил он, оглядываясь.

— Расслабьтесь, — сказала Роза. — Это подснежники. Зимой впадают в спячку. Спят под снегом, если не потревожить. А если потревожить, сразу вся группа просыпается. Здесь только две особи…

— Это точно, или могут быть исключения? — спросил Шупа.

— Всегда могут быть исключения, — ответила Роза.

— Тогда собрались. Спар, давай ты вперед, как самый крепкий.

— Нашёл повод на меня работу свалить, — спрыгнул я вниз, вернув гравитацию.

Ещё и цепь выпустил, вскрывал снег впереди. Так дальше и пошли. Я цепью орудовал, проверял сугробы, а отряд за мной двигался.

* * *

Легион смотрел глазами Посланника и контролировал через своих слуг происходящий ритуал. Посланниками он решил называть особенные тела, которые отправлял контролировать важные задания.

Сегодняшнее дело было, безусловно, важным. Стоял он здесь не один. Слева от него находилась фигура воина, закованного в броню. Справа — стояла Класия. Та, кто стала верной помощницей в новом жизненном этапе. Впереди также находился десяток обычных слуг-проводников. Таких люди Такена и он сам называли колдунами. Они стояли вокруг пентаграммы, в центре которой лежал массивное демон, а по бокам… Жертвенные чаши, где уже располагались убитые люди.

— Получилось? — спросила Класия, когда ритуал подошёл к концу, и фигура демона закончила трансформацию.

— Конечно, — сказал Легион устами посланника.

— Отлично, просто отлично, — довольно ответила женщина.

Посланник покосился на неё, изучая лицо. Легион же подумал о том, что эксперимент полностью удался. Когда только познакомился с этой женщиной и оценил перспективы сотрудничества, он задался вопросом, сможет ли контролировать и тайно влиять на столь могущественную представительницу рода людского. Пусть она и проиграла в битве с их общими врагами, но всё равно занимала верхнюю позицию в человеческой иерархии.

Легион ограничился минимальным влиянием. Усиление доверия, снижение отвращения к его демонической сути и жертвоприношениям, стимуляция удовольствия от сотрудничества… Ничего сложного, когда у тебя есть полный доступ к телу. Волю и личность Легион не подавлял. Практика показала, что, когда сотрудничество «добровольное», это даёт куда больше результата.

К сожалению, пусть эта задумка и проект с демонами были удачными, дела у Легиона шли не так ладно, как ему бы хотелось. Класия предлагала создать несколько гнезд в удаленных местах. От этого пришлось отказаться. Также она была не прочь захватить несколько влиятельных семейств. В этом направлении тоже приходилось действовать осторожно. Изучив основы экономики и того, как устроено человеческое общество, осознав, что люди постоянно имеют дело с ограничениями, Легион провёл параллели и понял, что в этом плане они не так уж сильно отличаются.

Само его существование требовало энергетических затрат. Этот ресурс, энергия, не бралась из ниоткуда. Чтобы её получить, лучше всего подходили человеческие страдания. Легион давно уже отработал ритуалы Псов и добился максимальной отдачи. Но этот подход имел ряд слабых мест. Во-первых, если убить человека, выжать досуха, то с ним уже потом ничего нельзя сделать. Во-вторых, массовые убийства привлекали слишком много внимания, а Легион уже понял, что нужно держаться в тени. В-третьих, добытая таким способом энергия делала его более безумным и кровожадным. Легиону же больше нравилось мыслить логически и разумно, а не превращаться в монстра. Это банально опасно.

Поэтому куда больше Легиону нравилось собирать «дань». Людские города и пригороды были наполнены страданиями всех мастей, и без принуждения. Люди каждый день умирали, мучились от болезней, ненавидели. Пусть каждый человек и давал приток энергии меньше, чем в случае пыток и убийств, но он давал его на протяжении большого количества времени. Особенно хорошо получалось, если стимулировать человеческие коллективы на умеренную агрессию.

Только вот сам этот подход закрывал возможность создать гнездо в глухом месте, где враги не найдут. Чем питать его? Нечем. Нужно человеческое общество, как кормовая база. Улететь в дальние города тоже показалось неэффективным. Чем больше расстояние, тем выше затраты на перемещение и контроль. Остался вариант полностью переселиться куда-то вдаль от Такена, но Легион с этим вариантом не спешил. Та сделка, которую он заключил с Класией, ещё не исчерпала себя.

— Надо бы испытать, — сказала Класия.

Легион хотел было уже возразить, но тут к нему поступил сигнал. Ещё одна задумка, которая почти ничего не стоила и отнимала минимум энергии. Захватить монстров, что обитают в окрестностях пригородов, пометить их минимумом своей силы и тем самым создать сеть шпионов.

Сигнал пришёл из леса, где людей быть не должно. Особи погибли не от клыков других монстров, а от меча. Что говорило о появлении в глухом месте подготовленных людей.

— Можно и испытать. К твоим врагам направляется отряд, — поделился информацией Легион.

Попутно он отправил в то место колдуна. Перемещение тела отняло порцию дефицитной энергии, но Легион счёл затрату разумной. Отправленный колдун был особенным. С продвинутыми способностями к сенсорике. На приличном расстоянии, на котором мало шансов его засечь, он разглядел человеческий отряд.

— Что за отряд? — заинтересовалась Класия.

Которая точно знала, что рано или поздно к ним кто-то заглянет. Местные враги, кто-то любопытный, люди Такена. Без разницы. Таких наглецов в любом случае требовалось брать в оборот.

— Похожи на охотников, — сказал демон. — Сейчас…

Колдун пробежался по оставленному следу, и вскоре они узнали, что группа появилась в лесу из «ниоткуда».

— Такен, это точно Такен, — сказала Класия, услышав это. — Пора укоротить ему его длинный нос.

Легион был согласен.

* * *

Этот пригород ничем не отличался от тех, которые я уже