— Сходи-ка ты покарауль свою подружку. Так, на всякий случай. — приказал Батя, разливая по стаканам водку Макса. По понятным причинам, юноша к ней не прикоснулся. Остальные же благоразумно ни на что не намекали, пока за столом не стало на одну охочую глотку меньше.

— Если что — шуми. Сам в драку не лезь. — вслед напутствовал Даджой.

На деле же, драться было не с кем. Местные не проявляли интереса к купальне. Да и на появившегося воина особого внимания не обратили.

Выйдя, девушка удивилась товарищу:

— Подглядывал. — не спрашивала, но утверждала она.

Чертовка! Ещё и лыбится!

— Венга! — прошипел Макс.

Его щёки стремительно краснели. Ничего больше не говоря, парень поспешил скрыться в бане.

Помещение ничем принципиально от аналогичных не отличалось. Разве что — экономной системой подогрева воды. Кроме стопки полотенец и бадьи с удобной ручкой, была ещё и плетёная корзина. Это как-бы намекало на наличие в заведении прачечной.

Удобно!

Помывка заняла не больше пятнадцати минут. Но даже так, горячая вода знатно расслабила. Возиться с ремнями кольчуги и панциря не хотелось, так что на второй этаж Макс зашёл расстёгнутый и расхристанный. Кеншин всё равно в крепости остался, а больше ругаться никто не будет…

Мужики за столом развалились и молча слушали очередную байку Лайонела. О чём именно — гадать не приходилось. Уж больно узнаваемые круглые формы он описывал руками. На вопросительный взгляд, Батя молча указал на одну из дверей в торце яруса. Мол, туда.

— Макс! Гляди! — почти взвизгнула Венга, стоило парню перешагнуть порог комнаты.

Да так громко, что пол трактира слышало! Наверняка и Лай тоже захотел поглядеть…

На деле же всё обстояло куда как прозаичнее: девушка сидела на кровати и ритмично на ней прыгала пятой точкой.

— О Свет… Ты пружинных матрасов никогда не видела?

Что правда, пружинным там был только каркас, но сути это не меняло.

— Нет! А ты?

— Отец у пустынников такие кровати купил для нас с сестрой. — немного подумав, Макс добавил, — ща покажу кое-что!

Он разулся, снял с себя лишний вес в виде доспехов, и влез ногами на застеленную кровать.

Прыжок! Ещё прыжок! И уже чуть не до потолка головой достаёт.

Надо ли говорить, что глаза у Венги округлились?

Недолго думая, она начала повторять баловство за товарищем.

И вот воины скачут на кроватях, аки малые дети. Воины, прошедшие огонь и сечу, холод и голод, жатвеников и профессиональных убийц…

Скрипнула и резко распахнулась дверь. Внутрь номера уставились Батя с Лаем. Первый хмурил брови, а на лице второго читался чисто профессиональный интерес. Джою пришлось наклониться, чтобы заглянуть.

Венга с Максом замерли.

— Папаш, с тебя бутылка! — объявил Лай.

— И колбасы колечко возьми. — добавил Даджой.

Похоже, у мужиков было пари.

Когда дверь закрылась, Венга заговорщическим тоном потребовала:

— Нам полагается доля! Сходи за кусочком колбаски!

Макс зло на неё глянул и затушил пальцами лампадку.

Фокус он подсмотрел у Кеншина. Тот просто слюнявил пальцы прежде чем трогать огонь. Но даже такая мелочь сумела удивить наёмницу. В темноте раздалось её удивлённое «Вау!».

* * *

На следующее утро пробуждение проще всего далось именно Максу. Венга, впрочем, тоже особо не страдала. К моменту, когда они уже умылись и полностью снарядились, остальные только-только выбрались из своей комнаты.

Карабинер-соглядатай прибыл точно к рассвету и доложил, что обоз уже перед постоялым двором.

Яичница с колбасой и какой-то горький коричневый отвар на завтрак обошлись ещё в сорок медяков. Причём, тридцать из них пришлись именно на напиток.

— Это шо такое? — недоверчиво прищурился Батя.

Официантка удивилась непониманию:

— Эм… Синьор, это каффэ. Вы не с нашего острова?

— Нет. — брякнул наёмник и достал трубку. — Внутри можно курить?

— Да, но только когда нет посетителей, как сейчас. Кстати, попробуйте курить под каффэ!

— Обязательно… — пробубнил он, уже высекая искры на табак.

В отличие от старших, Макс с Венгой коричневое варево не оценили. Им хватило одного глотка, чтобы убедиться в неприятном вкусе.

На телегах разместились порознь: Батя с Лайонелом, Макс уже привычно с Венгой, Джой разлёгся отдельно. Даже так, места великану толком не хватило. Пришлось подогнуть колени. Извозчик то и дело оглядывался. Наверное, воин казался ему исполинским изваянием, но никак не живым человеком!

Вместе с телегами город покидали и многочисленные потоки граждан. Кто-то с инструментами, другие с пустыми руками и просто в грязной рабочей одежде. Попадались и прилично-выглядящие мужчины, скорее всего — бригадиры и начальники земледельцев.

В общем, сельскохозяйственная твердыня проснулась и готовилась к своему нелёгкому труду.

* * *

Потянулись бесконечные поля. Ненадолго они перемежались лесами. Совсем редко — попадались горы и крутые ущелья.

— Дороговато берут за ночлег в трактире… — Батя заговорил нарочито громко, словно обращался и к соглядатаю, и к ближайшим извозчикам.

Последние как будто не услышали, а вот карабинер зло хмыкнул и прокомментировал:

— А иначе на налог не хватит!

Макс задумался. Показалось или нет? Как-то странно ряженный стражник произнёс слово «налог». С каким-то нажимом, что ли.

Да и как на налог может не хватить? Это же процент от чистой прибыли должен быть. А иначе, такое называется поборами.

Мозаика постепенно складывалась в неприглядную картину. И фрагментами её становились: сперва встреченные карабинеры, по сути — бандиты, затем нежелание местных обсуждать власть, а теперь ещё и заказ, являющийся ничем иным, как вымогательством.

Батя тяжело вздохнул. До него дошло, что он продешевил с вознаграждением. Раскуси он нанимателя сразу, и за грязную работу можно было бы запросить вдвое, а то и втрое больше.

* * *

К первому пункту назначения прибыли аккурат к полудню. Рабочий люд на окрестных полях обедал, а немногие жители окраин спешили к своим домам. Это вселяло уверенность, что и мэр будет на месте.

Неплохо бы его за едой застать! Оно не со спущенными штанами, конечно, но трапеза тоже не располагает к сопротивлению.

Увы! Местный управленец оказался прямой противоположностью столичным жиртрестам. Худосочный немолодой мужчина в рабочей одежде встретил непрошенных гостей перед ратушей.

О цели визита ему гадать не пришлось. Обоз попросту не оставил места для сомнений.

— Кто такие? — без приветствий вопросил он, засучивая рукава.

Батя соскочил с козлов и молча