всегда списывала на отсутствие интереса, но теперь она понимала, что это была робость Джулиуса. Когда он нашел ее на лестнице сейчас, Марси поняла, что это была не просто дружба для них обоих. Джулиус заботился о многих, в основном, о драконах, но он никогда не боялся так за кого-то, как за нее. И да, часть влечения возникла из-за того, что они многое пережили вместе, но когда она использовала шанс и поцеловала его в щеку, он выглядел так же счастливо, как она себя ощущала. Это было многообещающе, и Марси была готова ухватиться за такой шанс.

Сильно не надейся.

Она перестала радостно напевать и хмуро посмотрела на своего кота.

— Почему ты так себя ведешь? Я думала, тебе нравился Джулиус.

Призрак тряхнул ушами.

Он не так плох для дракона, но ты забываешь, что он бессмертный, а ты — нет. Ты ему нравишься, пока вы оба юны, но когда ты постареешь, он тебя бросит.

— Не хорони меня раньше времени, — буркнула Марси, упрямо глядя в зеркало, водя расческой по коротким волосам. — Тебе-то что?

Он не стоит твоего внимания, — Призрак прыгнул на трюмо рядом с ней. — У него целая гора. У меня — только ты. Он не должен получить и это.

Он тряхнул хвостом, и Марси стала улыбаться.

— Теперь понимаю, — она подхватила духа на руки. — Ты ревнуешь.

Призрак фыркнул, и Марси склонилась и уткнулась лицом в его холодную шерсть.

— Не переживай, — прошептала она. — Мне очень нравится Джулиус, но ты — мой кот. Что бы ни случилось, ничто это не изменит.

Ничто это не изменит, — согласился он, прижав уши. — Но мне все еще не нравится то, сколько твоих мыслей он занимает.

— Тебе нужно вырасти и научиться делиться, — она проверила время. — Кстати, нам пора. Я должна встретиться с сэром Мироном через пять минут.

Едва она сказала имя замминистра, внимание Призрака стало таять.

Ты справишься с человеком, — буркнул он, закрывая глаза. — Я устал.

— Бедняжка, — проворковала она, устраивая его в своей потрепанной сумке. — Ты многое пережил сегодня. Поспи. Я разбужу тебя, когда что-нибудь произойдет.

Она послала ему немного магии от огня Амелии в конце, и Призрак проглотил это, его присутствие в ее голове сжалось в комочек. Через пару секунд он уснул, его просвечивающее тело было сияющей тенью в ее сумке, когда она поспешила из комнаты к машине.

Фредрик и тут постарался, машина была внедорожником. Теперь Марси была определена как ОВЧ, Очень важный человек, и работники горы Хартстрайкер старались ей угодить. Она едва выдохнула слово «машина», и ее усадили в огромный черный бронированный внедорожник с тонированными окнами и повезли в город.

Через пару минут она поняла, что звать Хартстрайкер городом было щедро. Скопление зданий на дороге, ведущей к горе драконов, была простой ловушкой для туристов.

Огромные коробки магазинов обрамляли двухполосное шоссе в пустыне с обеих сторон, и их вульгарные витрины были наполнены всевозможным товаром с драконами. Некоторые были умными, как бутылки лосьона для тела с запахом кетчупа и футболки с фальшивыми следами от огня и надписью «Я ВЫЖИЛ НА ГОРЕ ХАРТСТРАЙКЕР!». Лучше всего, похоже, продавалась пятая автобиография Бетезды в твердом переплете «Мать года», которая была собрана стопками в каждом магазине, но большая часть товара была стандартной для туристов: брелоки для ключей, открытки и плюшевые пернатые драконы с огромными глазами, созданные манить детей и лишать уставших родителей денег. Марси похожее уже видела в туристических магазинах в Лас-Вегасе, хотя теперь она пожила с драконами, она была удивлена, что Бетезда терпела такое использование ее имени. Матриарх Хартстрайкеров любила внимание, и Марси подозревала, что это было не так и плохо, когда Бетезда сама это провоцировала.

Но посреди магазинов с товарами с драконами было несколько островков местного бизнеса. За рядом зданий у дороги между Драконьим театром и буфетом с темой драконов втиснулась классическая американская закусочная. Потрепанная дыра в стене только для местных с выцветшими красными кожаными диванами, обслуживанием за стойкой и стопками панкейков. Закусочная не выглядела как место, где мог есть замминистра магии, но, судя по адресу на визитке, которую ей дал Ворон, место было верным, и Марси схватила сумку с еще спящим Призраком и выбралась из машины. Едва она вышла, автоматизированная машина развернулась и поехала к горе, оставив ее моргать в свете яркого солнца пустыни. Она набралась смелости, прошла в закусочную, открыла пыльную стеклянную дверь, стараясь выглядеть уверенно.

Она зря играла. Крохотная закусочная была пустой. Марси не знала, было ли это из-за того, что было полдвенадцатого в выходной посреди пустоши, или потому что так захотел замминистра магии. Ее даже не встретила официантка, хотя без посетителей было просто заметить Ворона, сидящего на стенке большой кабинки в дальнем углу закусочной.

— Что ж, — он окинул ее взглядом. — Ты долго.

Марси хотела извиниться, но вспомнила, что это она оказывала им услугу.

— Я была занята, — сказала она, обошла уверенно стойку, пока выглядывала легенду, с которой пришла встретиться.

Учитывая важность множества его работ, Марси ожидала увидеть замминистра магии с полным столом помощников и охраны. Когда она завернула за угол, в большой кабинке сидели только два человека. Первый был сэром Мироном Роллинсом, и он выглядел так же, как на обложках его книг сзади — с идеальной черной бородой с проседью, в идеальном костюме — но она не узнала грозную женщину рядом с ним. Даже за черным деловым костюмом было видно, что она была усилена — мышцы не могли стать на женщине такими большими без сторонней помощи — но такое было распространено в эти дни, особенно среди военных. Она выглядела как боевой маг или телохранитель, или все сразу, когда женщина вдруг встала с настоящей с виду улыбкой.

— Марси Новалли?

Марси кивнула, и улыбка женщины стала шире, она протянула руку.

— Я — генерал Эмили Джексон, командующий офицер группы реагирования на магические бедствия ООН. Спасибо, что согласилась встретиться с нами.

— Конечно, — Марси сжала ее ладонь… и резко отпустила. На генерале не было обычных ловушек мага — колец, чар или заметных источников силы — но пальцы генерала гудели магией. Это сильно напомнило Марси несколько раз, когда Джулиус давал ей подержать свой первый меч, Тюрфинг, но она не ощущала такого на живом существе, еще и от человека. Но если генерал Джексон и заметила ее странную реакцию, она не подала виду. Она сжала ладонь Марси и села, кивнув известному магу рядом с ней, который еще даже не взглянул на