На каждом мешке – завязка и ярлычок из пергамента с указанием суммы. Но не количества в монетах. На каждого воина – доля, Периклу как казначею – пять, Алексею – двадцать, он стратег.

– Все ли согласны? – спросил Перикл.

Так было в войске при Александре. Но его нет, а воины могли быть не согласны. Однако не возразил никто. Вытащили на палубу мешки. Один, с серебром, Алексей отложил.

– Это на оплату судна, а еще на питание и постой на новом месте. Возражения есть?

Не последовало. Перикл стал раскладывать деньги на кучки. Гоплиты следили напряженно, не отвлекаясь. Воинов две дюжины, да Перикл и Алексей, а делить пришлось до полудня. Поровну в доле и серебра, и золота, чтобы не обидно было. Подходили со шлемами, деньги ссыпали туда. Перикл свою ссыпал в пустой кожаный мешок, Алексею достался полный. Приподнял в руке. Солидно! Не талант, но близко, килограммов двадцать будет. У воинов на лицах блуждают улыбки, все довольны. Со стороны посмотреть, не зная причины, – как галлюциногенных грибов у прорицателей объелись.

Одного воина на судне оставили для охраны, сами отправились в припортовую харчевню. Ели плотно, не торопясь. Впереди плавание, на сколько дней – неизвестно, надо поесть вдоволь.

Алексей поглядывал по сторонам. Не появился ли вчерашний визитер Гвидо? Не видно, наверное, ожидает Алексея на вилле или как тут у Притана называется дом?

Дружно вернулись на судно, и Алексей повелел отчаливать. Следовало пройти вдоль берега Тавриды на восток, а там поворачивать. Или на север, через Киммерийский пролив к Танаису, либо на юг, к Гермонассе. На Азовском море в месте впадения Дона имелся город Танаис – крайнее северное владение Боспорского царства. Само Азовское море называлось греками озером Меотида, потому как мелкое, теплое и почти пресное из-за впадающих рек. Время обдумать, в какую сторону поворачивать, еще есть.

Слева по берегу наблюдались рыбацкие деревушки, судя по развешанным для просушки рыбацким сетям. Потом прошли траверз какого-то города. Плавание шло уже третий день. Алексей сидел в тени паруса у мачты, занятый размышлениями: в какую сторону повернуть? Танаис вроде как поближе к славянам, а в Гермонассе природные условия лучше, потому как значительно южнее.

К Алексею подошел посыльный от кормчего.

– Никас просит подойти.

За весь путь это первая просьба. Стало быть, есть повод для тревоги. Не мешкая прошел на корму, где у рулевого весла стоял кормчий. Он вытянул руку:

– Видишь?

Алексей осмотрел акваторию. Две небольших рыбацких посудины, поодаль судно.

– Поясни.

– Вон то судно – пираты.

Алексей хотел сначала засмеяться. Какие пираты в Черном море? Это в Карибском море они будут, да и значительно позже по времени, в шестнадцатом-восемнадцатом веках.

– Не ошибаешься?

– Вскоре сам убедишься.

– Отобьемся!

Алексей закричал:

– Гоплитам приготовиться к бою! К оружию!

Команда знакомая, выучка хорошая. Помогали друг другу надевать кожаные панцири, бронзовые нагрудники. Сами надевали шлемы, наколенники. Разбирали щиты, опоясывались мечами. От силы десять минут – и гоплиты готовы к бою. Алексей и сам облачился, как и Перикл.

– Собрат, ты бери дюжину и занимай левый борт, а я правый.

Жаль, нет лучников, они бы поумерили пыл пиратов еще до столкновения, нанеся урон. Алексей подошел к кормчему. На миг мелькнуло подозрение: не кормчий ли навел пиратов, сообщив им о грузе и маршруте еще в Феодосии? Отбросил, так можно начать подозревать всех.

– Никас, если встречался с ними, расскажи, как происходит.

– Да как обычно. Подходят борт к борту, бросают две-три кошки, чтобы сцепить суда, и вся шайка лезет на палубу. Имеют сабли вроде персидских и большие ножи. Если команда поднимает руки, не убивают, забирают груз. А будут сопротивляться, убивают безжалостно.

– Сколько обычно пиратов?

– Кто их считал? Тридцать-сорок.

Оставалось надеяться на выучку и опыт гоплитов. Пиратское судно в самом деле догоняло. Алексей подумывал – не пристать ли к берегу? Гоплитам привычнее сражаться на земле. Но ценности останутся на корабле, разгрузить его не успеют.

Впереди уже земля просматривается. И ни одного торгового или военного судна не видно, вместе было бы легче отражать нападение. Не меньше часа-полутора прошло, пока пиратский корабль подошел ближе. Уже и рожи пиратов видны, и жесты угрожающие, поперек горла ладонью. Потом один из разбойников сложил ладони рупором, закричал:

– Остановитесь и отдайте ценности, и ни один волос не упадет с вашей головы!

– А ты подойди и забери! Ты потеряешь свои волосы вместе с головой!

Взрыв воплей и угроз в ответ. Десяток минут – и пиратский корабль уже рядом, слегка стукнулись бортами. Вот где пригодились топоры, припасенные для обмена. Пираты бросили веревки с крюками, пытаясь зацепиться за корабль, а гоплиты рубили веревки. Пираты с воплями стали перепрыгивать на левый борт. Дюжина Перикла вступила в бой, уже первые пираты пали, пронзенные мечами гоплитов. Алексей скомандовал второй дюжине переместиться с правого борта на левый. И сам первый перебежал. Перед ним оказался тот пират, что увещевал сдаться. У пирата нет щита, но сабли в обеих руках. Высок, жилист, физически силен, опытен и нагл. Увидев Алексея, определил в нем командира, кинулся в атаку. Алексей отражал яростные атаки, принимая удары сабель на щит. Потом резко пригнулся и мечом ударил по ногам противника. Тот рухнул, вопя от боли и заливая палубу кровью. Гоплиты не уступали ни пяди палубы. Они свободные люди, уже при деньгах, с перспективой спокойной и обеспеченной жизни. Отдать деньги пиратам? Ни за что! Бой длился десять-пятнадцать минут, а пираты почти все вырублены, и судно их, не притянутое канатами, медленно отходит. На палубе пиратского корабля мечутся в панике несколько человек. Перебираться и добивать, рисковать воинами, Алексей не стал. Пиратское судно практически без команды уже опасности не представляет. А Алексей не нанимался царю Боспора очистить акваторию от пиратов.

Повернулся к кормчему. Жив?

– Выбросить трупы за борт, вымыть палубу! – приказал он.

Гоплиты брались по двое за убитых, швыряли их за борт. На палубе оставалось оружие пиратов.

– Оружие собрать и в трюм! Можно снять нагрудники!

А команда судна уже бросает за борт деревянные ведра на веревках и морской водой смывает кровь с палубы. Бой прошел отлично, несколько легкораненых. Сказался опыт и, главное, щиты и нагрудники. Пираты были лишь в легкой одежде. Не ожидали они, что встретят ожесточенное сопротивление воинов, мечтая о легкой добыче. А на корабле гоплиты были в полной экипировке.

Выбора – Танаис или Гермонасса – не получилось. Кормчий правил к видимому берегу. Хотел быстрее пристать. Видимо, сказалось нервное напряжение, даже потрясение. Немного довернул кормчий, и прямо перед судном она – будущая Тамань.