Итог катастрофичен — Суэцкий канал полностью заблокирован — немцы там утопили десяток транспортов, причем посредине «Горького озера» выставили броненосный крейсер «Йорк», бывший ранее британским «Корнуоллом», захваченный вполне исправным после гибельной катастрофы эскадры Стэрди. И тут же пришло известие, что германский крейсер «Эмден», воскресший из небытия, снова обстрелял Мадрас и сжег нефтехранилище окончательно. Причем, им оказался также бывший британский крейсер «Глазго», захваченный, а не потопленный в бухте Ломас, после злосчастного боя при Коронеле. Так что когда «воскрес» якобы «погибший» в Порт-Стенли «Бристоль», но уже под германским флагом, Черчилль даже не удивился — такой пакости он подспудно ожидал.

Парламент, правительство и народ взорвались от негодования — такого позора от непобедимого прежде Королевского флота никто не ожидал. А потому сегодня они вместе с Первым Морским Лордом адмиралом Фишером подали в отставку со своих постов, и сейчас вопрос решается на закрытом заседании. Однако в том, что премьер-министр удовлетворит эти прошения, не было ни малейших сомнений. Так что вскоре предстоит ему отправиться на войну, благо имеет майорский чин и сможет командовать если не батальоном, то пехотной ротой. Лорд Китченер развертывает двух миллионную армию во Франции и офицерских вакансий в ней хватает за глаза.

Пока же принято несколько стратегических решений. Операция в Галлиполи свертывается — она и так идет неудачно, прорваться через минированные Дарданеллы не удалось — потери составили пять броненосцев, из них два французских. Десантному отряду из частей АНЗАК удалось закрепиться на плацдармах на полуострове, но германские пулеметы останавливали все атаки в самом начале. Патронов и снарядов турки не жалели — в марте немцы, австрийцы и вступившие в войну на их стороне болгары, сокрушили сербскую армию. Теперь в Стамбул железная дорога была полностью открыта, и надобность в транзитных перевозках через Румынию отпала. Судя по всему, эта страна также склоняется к союзу с центральными державами и весьма охотно поставляет им нефть.

Так что тридцать тысяч солдат АНЗАКа крайне нужны на Синайском полуострове. Нужно как можно быстрее вышибить турок и немцев от канала в пустыню и начать там подъем затопленных Лангсдорфом судов. Освободить главную водную артерию короны как можно скорее — так как доставка грузов из Индии и Азии, вокруг Африки абсолютно не приемлема, по времени и по затратам. Тем более, на данном пути Наталь, а там германские субмарины, к которым может подойти помощь от Порт-Стенли в любую минуту. Нужно действовать энергично, не теряя часа.

Ключ к решению проблемы в двух местах — Наталь и Фолкленды. Первый вопрос будет решен быстро — в ЮАС сейчас шестьдесят тысяч солдат, такой силы хватит, чтобы подавить мятеж буров. Тем более лорд Китченер, памятуя о прошлой войне с ними, согласился выделить три свежих, только сформированных дивизии, которые удвоят силы, а солдаты наберутся опыта в боях. В конечной победе над мятежниками можно не сомневаться, хотя потери будут серьезными.

С Фолклендами все обстоит гораздо сложнее — там начинается суровая зима, Атлантика в это время сильно штормит. К тому же потребуется много времени, чтобы тщательно подготовить новую десантную операцию, которую следует провести в ноябре, уже не допуская прежних ошибок. А пока «первый морской лорд» приказал блокировать архипелаг отрядами броненосных крейсеров и «таунов», пресечь поставки туда любых грузов и людей из стран Нового Света. Конечно, потери будут — броненосные крейсера Шпее и субмарины серьезный враг, но сейчас Англия их стерпит, не моргнув глазом — ибо задета ее гордость и требуется обелить честь Ройял Нэви.

А в качестве опорной базы использовать самую отдаленную колонию — остров Южная Георгия. Жестокие гунны использовали его в качестве огромной тюрьмы для пленных английских моряков, умиравших там от сурового климата. Интернирование в латиноамериканских портах поврежденных английских кораблей недопустимо категорически. А на острове можно подготовить необходимые ремонтные мощности, да подогнать те же плавмастерские, а также побольше угольщиков для снабжения крейсеров топливом в удобных для погрузок бухтах. Так что «американским» линейным рейдерам придется тяжко — пираты получат укорот. Вот только эти два «братца» с танкером в САСШ никогда не строились, хотя определенное заокеанское влияние в их конструкциях есть — агентура Адмиралтейства это точно установила. Так что предстоит еще тщательно выяснить этот германский секрет…

Черчилль тупо смотрел на два листка бумаги с наклеенными строчками — телеграммы ошарашили кипятком. Германская эскадра выскочила из Красного моря, не дожидаясь блокирования подходившими из Индии крейсерами. Но не удрала в океан, а предельно нагло и дерзко, в привычном для себя стиле захватила французский Джибути, высадив десант, причем уже отмечены появившиеся в Аденском заливе субмарины. Неприятно, но для Британии не смертельно — будет время отбить союзный порт, пока Суэцкий канал освободят. Пусть у Парижа голова болит.

Однако второй текст был оглушающим! Неожиданный визит новоявленного «Эмдена» в Персидский залив оказался катастрофическим по своим последствиям. В результате получасового обстрела погибли в гигантском пожаре терминалы Англо-Иранской нефтяной компании (акции которой он настоял перед правительством выкупить для Королевского флота). Кроме того, сгорели несколько танкеров. Такого подлого удара судьбы Черчилль никак не ожидал…

Глава 4

«Главный довод рейха»

февраль — сентябрь 1916 года

Командующий 1-й Крейсерской Эскадры

вице-адмирал граф фон Лангсдорф

Фолкленды

— Хорошо, что мы не ушли, несмотря на категорический приказ рейхсграфа! Иначе бы совсем было худо…

«Карманный линкор» содрогнулся всем корпусом — два 330 кг снаряда отправились к едва видимому силуэту британского крейсера. Подступавшая темнота прерывала идущее уже три часа сражение. Четыре германских крейсера дрались против шести британских. Среди последних старый знакомец «Минотавр», однотипный ему «Шеннон» и четыре устарелых броненосных крейсеров типа «Кресси» (три из шести построенных утопила в одной стычке субмарина Отто Веддигена) или типа «Дрейк», их немного улучшенной версией («Гуд Хоуп», флагман контр-адмирала Крэдока погиб в бою при Коронеле). Разобрать с такой дистанции было трудно — четыре трубы, две башни в носу и на корме, в каждой по 234 мм пушке, судя по всплескам и попаданиям. Впрочем, уже пяти — головной крейсер во второй колонне нахватался снарядов с «Фатерланда», потерял скорость и отстал, на нем бушевали пожары. Остальные пять продолжали преследовать германскую эскадру, отходящую на четырнадцати узлах. «Шарнхорст» под адмиральским флагом ощутимо сдавал, машины на нем за двухлетнее плавание окончательно разболтались. Идущий за ним «Гнейзенау» горел, чуть накренился на борт. Но продолжал яростно стрелять по своему противнику,