С отвращением посмотрев на так и недопитый бокал вина, Наместник решительно отставил его в сторону. Похоже он слишком рано начал праздновать. Пока не время. Впрочем, все это может быть направлено и не против Юзуфа. Кто-то мог попробовать расправиться с личными врагами посредством Наместника. Но похоже просчитался, и юная Виктория повела себя совсем не так как от нее ожидали.

А еще, если интрига не против Наместника, это значит, что доставивший в императорский дворец послание курьер должен был остаться там и дожидаться ответа. Здесь в Вобанэ также хватает влиятельных кардиналов, что могли бы использовать его курьеров для своих нужд. И проверить это проще простого.

— Узнай, все ли мои гонцы на месте, — коротко бросил приказ секретарю Юзуф и вновь вернулся к посланию Виктории, в третий раз перечитывая его.

Уже через двадцать минут все было известно. Один из гонцов действительно отсутствовал на месте и все еще не вернулся в Вобанэ, хотя его никто никуда не посылал. Только вот по личным делам эти люди никогда не ездят. Нет у них личных дел. Все их дела это служить делу Демура и Наместника Его. Им даже шлюх в кельи приводят, чтобы желания и соблазны плоти не ослабляли их разум и тело.

И кто же мог воспользоваться одним из таких специальных священников-курьеров?

Впрочем, ответ очевиден.

Старая гвардия Церкви. Те, кто и создал нынешнее могущество организации, которой отныне управляет Юзуф. Кардинал Жегрол. Один из тех кто поддерживал предыдущего Наместника Агорда во всем. Кто стоял у истоков нынешнего положения дел. Только у него хватит мужества и влияния провернуть подобное.

Юзуф усмехнулся.

А ведь еще недавно именно он, Юзуф, отдавал приказы именем Наместника и даже не всегда докладывал об этом своему господину. Владыке незачем знать мелкие детали в то время как его именем делаются дела. Главное, чтобы они делались во славу Его. Только вот Агорд знал об этом и позволял своему помощнику своевольничать подобным образом. Да что там позволял. Предыдущий Наместник прямо побуждал Юзуфа действовать за своей спиной, вырабатывая таким образом решительность и прочие качества у того, кого он видел во главе Светлой Церкви. И ведь все получилось.

Осталось только реализовать последнее завещание Агорда — юная императрица должна есть с рук священников.

А значит надо выяснить, что именно за послание получила Виктория именем Наместника. Скорее всего там все нормально, но проверить надо. Даже старая гвардия Церкви порой ошибается.

* * *

— Ваше величество, вампиры на удивление быстро ответили на наше послание, — склонившийся в низком поклоне скромно одетый мужчина замолчал ожидая реакции того, к кому он обратился.

— Не томи.

— Выкуп назначен, ваше величество. Сумма совершенно привычная для такого рода операций.

— А значит никто ни о чем не догадался, — с улыбкой кивнул король Орода.

— Истинно так, ваше величество. Мы можем поздравить себя с небольшим успехом.

— Пока рано праздновать. Дело еще не закончено.

— Вы как всегда правы, ваше величество.

— Не льсти, — отмахнулся король, — Когда будет готов выкуп?

— Все уже готово, ваше величество. Я предполагал успех, а потому заранее позаботился обо всем.

— Хитрая бестия. Напомни мне никогда с тобой не играть.

— Как вам будет угодно, ваше величество.

— Сразу как пленники вернутся, начинай второй этап операции.

— Могу я порекомендовать вашему величеству немного отложить исполнение второго этапа?

— Что еще случилось? — нахмурился король.

— Как доложили мои люди в империи, новый Наместник отправил к нам своего полномочного специального представителя. Какой-то высокопоставленный кардинал.

— Это еще зачем? В Вобанэ что-то пронюхали про наши дела?

— Не могу знать, ваше величество, но будет лучше если мы остережемся.

— Так и быть. Подождем. Кто отправлен к нам в гости уже известно?

— Нет, ваше величество. Только общие слухи о важном кардинале. Имя никто не называет.

— Плохо. Это может сорвать наши планы?

— Может, ваше величество. Наместник все может. К сожалению, могущество Церкви неизмеримо, и даже мы можем пострадать.

— С этим ничего не поделаешь. Такова жизнь.

* * *

— Наш опять встречался с этим выскочкой. Долго шептались в углу.

— Узнать о чем говорили — получилось?

— Таились как молодые любовники из дешевых пьесок. Выскочка даже губы рукой прикрывал, чтобы его не прочитали.

— Это может быть важно.

— Ты, мне, это говоришь? Церковники направили к нам специального посла с неограниченными полномочиями. А ты сам знаешь, в Вобанэ просто так ничего не делают. Светлые что-то знают. Или подозревают.

— И как всегда молчат. Скоты!

— Церковники играют только за себя.

— И так все под себя подмяли. Могли бы и поделиться.

— Полтора века назад поделились. Лучше стало?

— Кому как.

— Кому не знаю, а мне так спокойней знать, что моя спина прикрыта. Пусть даже светлыми отцами с их интригами и нудными проповедями.

— Забыл уже времена разгула инквизиции?

— Лучше так, чем как сейчас.

— Вот после каждого разговора с тобой радуюсь. Как поговорю — так и радуюсь.

— Чему?

— Тому что твои взгляды разделяют лишь единицы. Будь вас много — это был бы кошмар.

* * *

— Этот мерзкий простолюдин опять о чем-то докладывал королю. Почти десять минут разговаривали в углу, отгородившись гвардейцами.

— И опять не получилось подслушать?

— Как и всегда. Стерегутся. Король прекрасно знает, что бывает с теми, кто не осторожен с информацией.

— А еще к нам едет посол из Вобанэ.

— С особыми полномочиями. Слышал.

— Думаешь, светоши знают?

— Знают и бездействуют? В это я не верю. Но о чем-то они точно слышали и что-то наверняка подозревают. Иначе зачем им нужен посол?

— Вот и я так думаю. Как поступим?

— Наши планы не поменялись. А церковника придется убить.

— Слабого священника на такое дело не пошлют, а сильного мы не потянем. Нет у нас нужных людей.

— Значит решим проблему деньгами.

— Опять брать кредит?

— Как и всегда. Раз схема работает, значит ей надо пользоваться. Тем более, что используем мы ее не только к личной выгоде, но и во славу страны. Так что действуй. Посол светош нам здесь не нужен. Он в Ороде лишний.

— Хорошо. Заодно покажем всем свою власть. А то некоторые забывать стали.

— Да, память у