пекло, нужно было сосредоточиться. Я прищурился и ухмыльнулся Валену.

– Попробуй поймай меня, зверюга.

Затем я нырнул в лес.

Тяжелые удары диких шагов раздавались прямо за моей спиной. Бежать. Это все, что я мог сейчас. Листья и ветки проносились мимо моего лица, цеплялись за одежду и кожу. Вален не думал, его не заботили царапины, полученные от шипов или листвы. Он преследовал меня с отчаянной одержимостью.

Мое тело пылало. Легкие болели. Я стиснул зубы и побежал быстрее.

Почти на месте.

Удар его когтей пришелся на мое плечо. Приторная, гнилая альверская кровь залила своим ароматом сырой лесной мох. Проклятье. Горячее дыхание за спиной звучало прерывисто, рвано. Еще один удар – и мне конец.

Бесконечный страх окутал мои плечи тьмой. Я отчаянно потянул за тени, и вот уже зверь гневно заревел. Я бежал вперед, моя кровь на каждом шагу капала на землю. Пусть даже я был спрятан, Вален почует запах моей крови и, надеюсь, последует.

По ногам пронесся жар измождения. Когда я подумал было, что могу повалиться наземь, сделав еще шаг, то вдруг выскочил из-за деревьев на мост, ведущий к Фельстаду.

На мосту меня коконом окутала мрачная тьма. Было совсем несложно стянуть туманы гуще, чем черные чернила, не с тем количеством страха, что сочился из каждой моей поры.

Я был надежно укрыт своим месмером, так что Вален меня не видел, когда появился у меня за спиной, но перед руинами он замер. Склонив голову набок, он оглядел сломанные стены, освещенные окна, тени двигающихся внутри чужаков.

Его алые глаза загорелись. С его губ капала кровь, которую он лакал по дороге сюда, и рот его раскрылся с резким вдохом. Чуял ли он армию по ту сторону моста? Бьющиеся сердца фейри и скидгардов? Или же моя кровь все перекрывала?

Нужно было, чтобы он подошел поближе, увидел врага. Под покровом теней я окунул кончики пальцев в кровь на руке и окрасил ею каменные стены арочного прохода, накрывающего мост.

Из глубины горла Валена раздался рык.

Ближе. Еще пара шагов, зверюга.

Я перебежал мост, укутанный в мантию месмера. Небольшой лес, выросший во дворе, охранялся на входе тремя скидами. Стражники маршировали туда-сюда перед воротами. Эти ублюдки забрали мой Фельстад, мой дом – и превратили его в часть преисподней.

Они поплатятся. Жестоко, если все пойдет по-моему. Я воображал, нет, надеялся, что Вален сдерет кожу с их костей, впиваясь зубами в их глотки, и эти надежды стучали в моих венах.

Вален все еще обнюхивал те капли крови, что я оставил позади, на стене, но он шел по следу.

Я скрючился у кучки стройных осинок, явно выглядя как обычная тень в углу, и ждал.

Скиды совершенно не сознавали, что царапанье и шарканье в тоннеле были не от ветра и не от лесного грызуна. Волна удовлетворения просочилась сквозь мою грудь. Это закончится быстро. Король обеспечит нам вход, но я был намерен начать эту битву и закончить ее.

Они украли у Кривов нашу безопасность, самых невинных среди нас. За их ужас, за их тревоги, за их боль сегодня я заставлю Черный Дворец страдать.

Я снял с пояса нож. Стражники подошли ко мне близко, стояли лишь в нескольких шагах и совершенно не подозревали, что я прятался в тенях. Я нацелился на центрального стражника острием ножа и пустил его в полет.

Он охнул, когда лезвие пробило его горло, а затем повалился на колени. В следующий миг один из скидов затрубил в бараний рог, а другой направил свой меч в сторону крытого моста, как вдруг ночь разорвало глубокое рычание.

Вален шагнул в полосы лунного света.

Клянусь пеклом, ничто не радовало меня больше, чем вид трясущихся широких мечей в руках моих врагов. Они таращились на Валена. Его когти, кровь на его лице, сияние его глаз.

– Не подходи! – выкрикнул один скид. Они уже давно позабыли о своем мертвом товарище или о том, откуда взялся прилетевший нож, а вместо того, не отрываясь, глядели на Валена.

Бессмысленно. В следующий миг жажда крови и боли охватила Валена. Он напал. Первобытный и дикий – никакими военными навыками скидам было не отразить его атаку. Это было во всех отношениях идеальным воплощением желания убивать. Король бросился вперед, не боясь, что мечи порежут его тело. Чем больше его плоть обагрялась его собственной кровью, тем больше сил он, казалось, набирался.

Его челюсти сомкнулись на лице одного из стражников, отрывая кожу. Стражник закричал в агонии и упал. Вален махнул когтями в сторону второго. Узкие, глубокие порезы вскрыли горло скида. Не смертельно, но достаточно, чтобы свежая кровь хлынула в такт биению пульса. В следующий миг Вален прижал его к земле, пируя на его горле, пока стражник не перестал двигаться.

В передний дворик хлынули новые стражники, но то, как жажда крови Валена сменилась бойней, было настоящим чудом чистой, идеальной жестокости.

Явились фейри, некоторые такие же, как те мертвые слуа, что мы нашли. Они попытались поднести свои рты поближе ко рту Валена, но зверь пробил когтями их шеи, разрывая трахеи на клочки.

Явились рифтеры. Они сломали руки Валена, его ноги. Он взревел в агонии, но так и не упал. Так и не прекратил свой дикий танец.

Сидя в своем углу, я раскрыл ладони, приветствуя страх, пропитавший двор, и обернул свой месмер вокруг новых жертв. Я сжал руку в кулак – и тени переломили хребты трем стражникам. Те повалились назад, а я перешел к следующим. Словно ножи и стрелы, тьма вонзалась в грудные клетки и внутренности.

Мои руки дрожали. Силы скоро начнут угасать, но смерть, что я нес, помогала усилить Валена. Король уже вошел в Фельстад более сильным, чем прибыл.

Пока Вален был погружен в свою резню, я снял покров месмера и пошел вперед, держась на шаг позади него. Любого стражника, которого Вален отшвыривал прочь изломанным, но еще дышащим, я приканчивал своим мечом.

– Кейз, – ко мне подбежал Тор и положил ладонь на мою руку. – Какого пекла это было?

– Он должен был подойти поближе, – сказал я. – Кажется, сработало.

Тор поднял взгляд. Крики раздавались из внутренних коридоров. Призывы защищать Ивара и его леди лишь подстегнули мою собственную жажду крови. Ивар был здесь.

– Он тебя ранил? – появился Халвар, запыхавшийся и истекающий потом.

– Царапина.

Халвар хохотнул:

– Боги, работает.

Величайшей победой этой ночи стала злобная улыбка, расколовшая обычно столь бесстрастное лицо Тора.

– Скажи, куда его вести, и он их уничтожит, – сказал Халвар, накладывая стрелу.

Два двора уже утопали в крови, а Вален все еще был занят резней в коридорах, поэтому нам нужно было сделать так, чтобы он продолжал убивать наших врагов, но где-нибудь подальше от наших людей. Я оглядел верхние этажи, затем опустил