По предплечью потекла тонкая струйка крови, за ней ещё одна и ещё.

— Нужно торопиться, — прошипела тётушка Негомила, кое-как обматывая руку шейным платком.

— Вам нужна помощь, — ахнул Александр, видя, как платок тут же пропитался кровью.

— Если мы её не найдём в самое ближайшее время, ничто уже не спасёт ни её, ни меня, — холодно проговорила тётушка и принялась перемешивать растения одной рукой. — Где там кипяток?! — крикнула она.

— Несу! — отозвалась Ольга, которая как раз входила в гостиную.

В одной руке она несла электрический чайник, через прозрачные бока которого можно было видеть, как вода всё ещё бурлит, приходя в себя после закипания. В другой — пару чашек, побольше и поменьше.

— Спасибо, девочка.

Тётушка Негомила торопливо наполнила большую чашку кипятком и закинула в неё травы. Затем она взяла в руки клубочек и направила на Александра тяжёлый взгляд. Ведьма начала объяснять:

— Это — виссон. Редкая нить, её делают из железы моллюсков. Для создания этого клубочка мастер поймал и убил больше тысячи двустворчатых морских гадов. А потому в ней уже содержится огромная Сила, прямо пропорциональная заложенным в неё стараниям. Но ты, мой мальчик, сделаешь её ещё сильнее.

Девушки сидели на диване и старались не шевелиться. Они ощущали себя детьми, которые засиделись перед телевизором и теперь лишнего вздоха не делали, чтобы родители не заметили их и не отправили спать. Хотя тётушка Негомила никого прогонять не собиралась, ей было решительно не до этого.

— Когда я закончу, тебе нужно будет выпить чай и проглотить клубок, — вкрадчиво говорила она. — Виссон станет нашем компасом, он сделает так, что мы сможем увидеть ту нить, что связывает ваши с моей племянницей души.

— Я сделаю, — с готовностью кивнул Александр. — Но разве ваша с ней связь не крепче? Вы родные люди.

— Если бы я сразу её приняла — то да, была бы крепче, — горько усмехнулась тётушка. — А так… Мы стали семьёй тогда, когда обе были к этому готовы. Но это не то же самое, как когда люди принимают друг друга сразу, безоговорочно и со всеми изъянами. Как вы. В конце концов, Саша, вы практически женаты, конечно же ваша связь крепка. Не зря призраки наседали на бедную Жанночку!

Жанна на мгновение расплылась в широченной улыбке, но тут же взяла себя в руки и вновь прикинулась ветошью. Ей страсть как хотелось посмотреть на настоящий ведьмовской ритуал. Неизвестно, представится ли такая возможность когда-нибудь ещё и не сотрёт ли ведьма ей воспоминания после. На этот случай Жанна уже строила в уме краткий пересказ ритуала, который надеялась успеть записать на диктофон раньше, чем тётушка доберётся до неё, как сделала это с таксистом. Те же мысли одолевали Ольгу, но та уже позаботилась о том, чтобы пристроить телефон между диванными подушками и нажать на кнопку записи. Девушка чуть опешила от упоминания то ли скорой, то ли несостоявшейся свадьбы, но сумела никак не продемонстрировать свои эмоции. Хотя никто, справедливости ради, и не заметил бы этого сейчас.

Тётушка помешала чай, наговаривая какой-то речитатив прямо над чашкой, почти касаясь губами воды. Влила содержимое первого пузырька, держа его высоко, в вытянутой руке. Тонкая струйка спикировала вниз и угодила ровно в центр чашки, не потеряв ни одной капли по пути. Второй пузырёк ведьма опорожнила не глядя, почти небрежно.

— Теперь главный ингредиент, — проговорила она сама себе, бережно опустила клубочек в жидкость и проговорила: — Катуна.

Жидкость загорелась ярко-жёлтым и тут же погасла, как если бы под толщей чая взорвалась маленькая бомба.

— Теперь пей, — безапелляционно заявила тётушка Негомила и вручила Александру чашку.

Тот с готовностью её принял и задержался лишь на секунду:

— Вы увидите путь к ней и отправитесь на помощь? Мне не нужно будет идти с вами? Боюсь, я вас только задержу, — он бросил виноватый взгляд на свои ноги.

— Я надеюсь, что справлюсь одна. Пей.

Она зашипела и схватилась за запястье. Кровь уже начала течь из-под импровизированной повязки. Ольга вдруг будто опомнилась. Она вскочила с места и выбежала из комнаты. Через пару минут вернулась, держа в руках увесистый пластиковый контейнер.

— Аптечка, — пояснила она. — Я поняла, что лечиться вы будете только после спасения вашей племянницы, но мы можем сейчас замедлить потерю крови, или по крайней мере я буду готова оказать вам первую помощь, когда Фима, Крас и Ромчик будут в безопасности.

— Ты думаешь, рыжий симпатяга тоже там? — встрепенулась Жанна.

— Ох, скорее всего, — Ольга мотнула головой, отгоняя грустные мысли. — Крас больше особо ни с кем и не общается.

За время этого непродолжительного разговора Александр выпил почти всё содержимое чашки. Оставался последний глоток, он уже видел маленький блестящий клубок, перекатывающийся по дну. Мужчина с силой выдохнул воздух, одним движением влил в себя магический чай и проглотил клубок, будто самую большую в своей жизни таблетку. Тот застрял в горле, и мужчина закашлялся, его тело пыталось от клубка избавиться. Быстрее всего среагировала Ольга: она снова наполнила чашку горячей водой и протянула её Александру. Уже после, глядя, как мужчина залпом выпивает порцию кипятка, она с ужасом подумала, что могла нарушить тем самым ход ритуала. Перевела опасливый взгляд на тётушку, но та была спокойна. Она напряжённо всматривалась в Александра, ожидая, когда волшебство начнёт себя проявлять. И оно не заставило себя долго ждать.

Александр только и успел, что поднять на тётушку Негомилу вопросительный взгляд. В ту же секунду он ощутил острую боль сначала в районе солнечного сплетения, а потом ниже. Боль опустилась до желудка и начала набирать обороты. Александр завопил, вцепился в живот и согнулся пополам. Он чувствовал, будто кто-то или что-то прогрызает свой путь наружу прямо через его органы и мышцы. К несчастью, ему не казалось. Спустя несколько минут агонии из его живота вырвался луч света: он был толщиной со стебель бамбука, и воздух вокруг него шёл волнами от жара. Александр откинулся на спинку кресла и, не в силах сдержать крик, шарил вокруг отверстия на собственном теле. Края плоти вокруг луча обуглились и запеклись, воздух наполнился запахом гари. Девушки заорали не своими голосами: Жанна вскочила и отбежала к выходу, а Ольга от неожиданности и ужаса потеряла равновесие и упала на пол. Экстрасенс подбежала к ней и попыталась то ли помочь подняться, то ли оттащить к двери — Ольга всё равно не среагировала ни на что из её действий. Обе девушки не могли отвести глаз от мужчины в агонии. Слёзы текли по их щекам и впервые обе пожалели, что им открылся мир чародейства. Они и не подозревали, что волшебство может быть таким жестоким.

— Мне жаль,