что были построены в Доминионе специально для этого звездолета. Его орудия, некогда установленные на звездных разрушителях типа «Победа», решительно терзали щиты и броню роскошного лайнера, превращая в изуродованные куски металла маршевые двигатели звездного корабля стоимостью девятнадцать миллионов кредитов.

Пусть и кажущиеся устаревшими, но модернизированные и улучшенные в мастерских Доминиона звездные истребители Эта-2 «Актис» и Альфа-3 «Нимбус» вырвались в реальное пространство сквозь мерцающие бело-голубым светом атмосферные поля единственной полетной палубы «Черной Жемчужины».

Со стороны могло показаться, что за штурвалами этих кораблей находятся дилетанты, которых насильно запихнули в пилотские кокпиты. Потому только так разумное существо могло объяснить чудовищные по своему исполнению многочисленные увертки и прочие маневры, которые выполняли эти пилоты. Они будто бы сторонились невидимой угрозы, но таковую не мог обнаружить ни один сканер, какой работал в этой звездной системе.

«Леди Миндора» выплюнула поток огня из главного маршевого двигателя, после чего на ее корме сверкнул ослепительный взрыв. Сдетонировавший центральный двигатель уничтожил два соседних, полностью лишив звездный лайнер возможности управляться.

Точные и хирургически верные выстрелы канониров «Черной Жемчужины» буквально расплавляли орудия обороны, установленные на борту обреченного на осквернение корабля Корпоративного Сектора. Одна за другой отчаянно палящие в противника спаренные бластерные пушки взрывались, когда их настигали безжалостные алые вспышки.

Израненный звездолет дымил и горел в местах серьезных разрушений. Его пробоины ежесекундно выбрасывали в безвоздушное пространство потоки металлолома и разрушенных конструкций. Вихри вырывающейся наружу атмосферы, предотвратить утечку которой не в состоянии были даже самые профессиональные аварийные команды, еще более мрачными мазками ложились на полотно хладнокровного пиратского нападения на гражданский корабль.

«Леди Миндора» потеряла весь свой лоск и красоту внешней обшивки. «Черная Жемчужина» кружила вокруг своей жертвы как нексу кружит вокруг израненной добычи. Словно примеряясь к тому, куда нанести последний удар в истории роскошного туристического звездолета, каперский флагман, словно одержимый, продолжал крушить все на своем пути.

Выстрел — взрыв, и в невесомости оказывается еще больше обломков «Леди Миндора». Залп за залпом каперский звездолет с безопасной дистанции, практически предельной для поражения турболазерами, расстреливал роскошный звездный лайнер Корпоративного Сектора.

И в тот момент, когда последний взорвался, ослепительной вспышкой став похожим на газовый гигант, вблизи которого и находился, на мостике «Черной Жемчужины» раздался победоносный возглас.

— Могу поспорить на пару своих зелтронок, что они этого не ожидали! — расхохотался Тиберос.

— Оставь их себе, — монотонно ответил Аут-0. — Кому вообще нужны затасканные до состояния тряпки тушки органиков?

Однако его слова остались без реакции.

Капитан Ирв, восседая в командирском кресле звездного разрушителя, одобрительно хмыкнул.

— Согласен с тобой, Тиберос, — промолвил он. — Навряд ли организаторы этой ловушки думали, что каперы уничтожат лакомую цель вместо того, чтобы захватить ее и поживиться.

— На то и расчет, — засмеялся командир «Корсаров Кавила» под своей маской. — Каждый наемник мечтает о том, чтобы разжиться еще большими богатствами. Так что абордаж и последующий захват был просто неминуем. По их мнению. А рвануло-то знатно, — оценил он. — Думаю тонн сто-двести барадия извели вхолостую наши недруги.

— Тем больше они будут стремиться поквитаться с нами за то, что не попались в их ловушку, — резонно возразил Аут-0. — Внимание, новые цели на сканере! Вектора три, пять и девять по вертикальной оси. Предполагаю маневр перекрестного огня. Рекомендую использовать наши сюрпризы.

Каким бы полезным не был дроид в бою и в быту, но ни Ирв, ни Тиберос не решались подключать его к корабельной информационной сети. Так что его замечание относилось целиком и полностью к тем данным, которые он рассмотрел на тактическом сканере.

— Распознали цели! — сообщил оператор систем сканирования. — Три звездных разрушителя типа «Венатор». Заходят с трех точек.

Но это было и так понятно.

Три звездных разрушителя расположились правильным треугольником — слева, справа и под брюхом у «Черной Жемчужины». Таким образом они концентрировали свое оружие так, чтобы каперский звездолет находился у них под перекрестным огнем.

И наиболее уязвимой частью корабля в этом случае была непосредственно нижняя полусфера.

Особенности мировосприятия разумных даже в столь просвещенный век все еще базировались на старых привычках. По этой причине в большинстве кораблестроительных программ галактики оружие звездолетов располагалось по бортам и в верхней полусфере. Так удобнее его применять.

В качестве защиты днища оставляли не более чем лазерную артиллерию, мало способную противостоять крупным звездолетам неприятеля.

Доминион в этом вопросе пересмотрел поход к классической системе расположения оружия, наплевав на тысячелетние устои и обращая психологию неприятеля против него самого. Тиберосу оставалось лишь только следовать в фарватере проложенного гранд-адмиралом Трауном курса.

И конкретно в этот момент, такая тактика оправдала себя как нельзя лучше.

Дефлекторы «Черной Жемчужины» взвыли от поглощения многочисленных бело-голубых стрел плазмы, выпущенных неприятелем. Мощность щитов начала проседать, в то время как бортовая артиллерия каперского флагмана пыталась нащупать уязвимые места на корпусах неприятельских кораблей.

Участники этого сражения словно вернулись на тридцать лет назад, когда подобная битва — «Венаторы» с одной стороны, «Провидение» с другой — не являлась чем-то необычным. При прочих равных раскладах, «Черной Жемчужине» не светило ничего хорошего от подобной встречи.

Вот только флагман «Корсаров Кавила» не являлся обычным авианесущим звездным разрушителем типа «Проведение».

Первым это на себе прочувствовал тот звездный разрушитель, что держался слева по борту.

— Активировать ракеты! — приказал Ирв. — Авиации быть внимательными — угроза не учебная!

Сотни «Актисов» и «Нимбусов» во мгновение ока оказались как на минном поле. Причем эту самую подлость для них создали их же командиры.

На протяжении всего своего боя с «Леди Миндора», «Черная Жемчужина» безбожно использовала свои кажущиеся бездонными ракетные погреба. Пусковые установки, одна за другой, выплевывали в вакуум инерциально-пневматическим способом противо-корабельные ракеты.

Они уже не раз так делали, но, похоже, что неприятель не удосужился подумать о том, что его ловушка была раскрыта. И то, что каперы внутри одной засады расставили другую, используя себя в качестве наживки, только усугубляло глубину того шока, что обрушился на противников.

Обрушился вместе с сотнями противо-корабельных ракет. Головки самонаведения кинетических боеприпасов, получив указание на цель, оживили свои полные топлива резервуары. Выбрасывая в вакуум множественные сполохи огня от сгорающего топлива, они мгновенно набросились на свои цели.

Рассчитывая на перестрелку энергетическим оружием, неприятель не успел (да и вряд ли бы смог) среагировать на изменившуюся угрозу. «Венатор», что держался справа, получил множественные повреждения в область главной силовой установки. Несмотря на серию внутренних взрывов, корабль просуществовал еще несколько секунд, прежде чем