У одной из дверей их встретил разведчик, судя по нашивке, внутренняя разведка. Он легко поклонился Кетцеру, и их с Этайн путь был свободен. После короткого стука с другой стороны раздалось раскатистое: «Войдите».

Они оказались в небольшом кабинете. Вдоль стен – полки с книгами, на полу ковёр, наверняка от южных мастеров. Император стоял посередине узкого кабинета, так что за ним едва можно было разглядеть угол стола у окна.

Старший из драконов, как и племянник, был высок и широк в плечах. Светлая кожа, жемчужно-белые волосы, в которые закрались первые следы желтоватой седины. Аккуратно остриженная борода и светлые-светлые глаза, которые хотелось назвать прозрачными. При виде гостей он немного улыбнулся, чем совершенно сбил Лисс с толку, в уголках его глаз собрались заметные морщинки.

Разведчики поклонились. Этайн запуталась в том, какую руку выставлять вперёд в церемониальном поклоне. Левую или правую? Выставила всё же левую, но ужасно стушевалась, щёки её тут же запылали.

– Ваше величество, ваше высочество, позвольте вам представить мадонну Этайн Лисс, – произнёс Кетцер.

Высочество?

И только сейчас из-за спины отца шагнул мальчишка. Он доставал мужчине едва ли до плеча, был худощавым и как будто немного нескладным. Будь он обычным человеком, Лисс дала бы ему лет тринадцать. У принца была кудрявая шапка жемчужных волос, столь же бледная кожа и… шрам. Зарубцевавшийся шрам рассекал всё лицо и левый глаз, всё же подёрнутый бельмом. Сердце Этайн сжалось в щемящей боли. Её старания были напрасны.

– Мадонна Лисс, – голос у императора был красивый, грудной, – от лица всей нашей семьи хотим поблагодарить вас. – Мужчина прижал руку к груди и едва заметно поклонился. – Если бы не вы, то я лишился бы своего сына.

Принц тоже поклонился, но ниже, чем отец.

– С-спасибо, что помогли мне. – Кажется мальчишка был напуган этой встречей не меньше, чем сама Этайн, которая стояла ни жива ни мертва. Она-то думала, что её за такое могут даже повесить. Но вместо этого она удостоена личной благодарности от семьи драконов.

– Ваше Величество, – Лисс перевела взгляд с принца на императора и обратно, – ваше высочество, любой бы на моём месте поступил так же. Я лишь рада, что его высочество… – она хотела сказать «в порядке», но какой уж тут был порядок, – жив.

Император кивнул, будто и не ожидал другого ответа.

– Также, я надеюсь, вы понимаете, что эта история и эта встреча должны оставаться в тайне. – Дракон взглянул на Кетцера, тот едва заметно кивнул.

– Конечно, Ваше Величество. Архимагистр донёс до меня эту мысль. – Этайн покосилась на шефа. Тот едва заметно хмыкнул.

– И в качестве нашей вам благодарности мы готовы исполнить любую вашу просьбу. – Император сложил руки перед собой и величественно кивнул.

– Любую? – зачем-то уточнила Лисс.

– Да. – Император улыбнулся в пышные усы. И совсем перестал казаться грозным, скорее стал походить на какого-то дядюшку, с которым Лисс виделась только по большим семейным праздникам. – Что вы хотите, денег? Можете выбрать любую безделушку из императорской сокровищницы.

Перед глазами Этайн сразу встала картина, где она водружает на свою рыжую голову изящного вида корону, что принадлежит императрице. Но тут же мотнула головой, отгоняя странное видение.

– Могу ли я подумать, Ваше Величество?

– Подумать? – Все трое из драконьего семейства уставились на девушку.

– Ну да… – стушевалась Этайн. – Такая возможность бывает лишь раз в жизни, мне бы не хотелось тратить её на драгоценности и безделушки.

Император и Кетцер переглянулись. Шеф разведки пожал плечами, мол, как знаешь. Дракон помолчал немного, рассматривая чародейку. Этайн уже успела пожалеть о своей просьбе, когда император всё же вынес вердикт:

– Хорошо. Вы сможете передать свою просьбу через моего племянника.

Когда они раскланялись и вышли из кабинета, Этайн тихо спросила:

– Архимагистр, а это был старший или младший из принцев?

– Младший. Если бы такое произошло с моим старшим кузеном, боюсь, мы бы с вами, Лисс, так легко не отделались. Оба моих дяди дорожат наследником, а теперь будут оберегать его вдвое больше.

И когда они с Кетцером уже собирались снова зайти в неприметную дверь в боковые ходы замка, Этайн боковым зрением заметила в коридоре ещё одну фигуру. Чародейка встала как вкопанная. Из-за поворота вышел Меур. Спутать его было невозможно – та же походка, волосы, собранные в хвост.

– Лисс, что вы там застряли? – донёсся голос Кетцера.

И за мгновение до того, как льдисто-голубые глаза заметили Этайн, чародейка нырнула в маленькую дверь.

Глава 19

Что забыл Меур в замке?

Появление эльфа в последний момент взбудоражило Этайн больше, чем вся поездка целиком. О своей вылазке с Кетцером Этайн, как обещала, никому не сказала. Впрочем, из-за тревожных мыслей о Меуре Лисс было не до того, чтобы с кем-то делиться своими впечатлениями о замке или драконах.

В голове назойливым комаром вился один вопрос: Меур – шпион? Иначе что он ещё мог делать в замке дракона посреди учебного года?

Мысль эта настолько заслоняла Этайн видимость, что она едва могла сосредоточиться на том, что было написано на древних свитках. Однако способ, если не разрешить свои сомнения, то хотя бы попытаться докопаться до правды, Этайн подсказали эти же свитки. Ей досталась не самая интересная часть архива, однако она знала того, кто разбирал ту часть древних знаний, что хранили память о людях.

– Дечи, прошу! – Этайн старательно пыталась убедить друга в необходимости добраться до архива с историей титулованных семей империи, не раскрывая подробностей.

Орсини задумчиво склонил голову.

– Очень нужно? – В голосе его мешались скептицизм с сомнением. Этайн закивала головой так сильно, что та того и гляди рисковала отвалиться. – Ладно, прямого запрета нам точно не ставили, можно рискнуть.

Их перемещения по крылу исследователей особенно никто не отслеживал. Вообще казалось, что никому здесь не было дела до студентов. Возможно, зайди они в какие-то закрытые части здания, кто-то бы и переполошился, но по архиву они передвигались свободно. Этайн не была даже уверена в том, запомнила ли Адель, кто и к какой части прикреплён.

Так что без особых забот, но ужасно нервничая, они с Дечи просто на день поменялись помещениями. Этайн до последнего боялась, что кто-нибудь её поймает и развернёт с вопросом, куда она направляется. Но как только Лисс закрыла за собой дверь, всю тревогу как рукой сняло.

Помещение было примерно таким же, как и у неё, только побольше. Стеллажи, два стола, узкие окна, ставни, которые она поспешила распахнуть. Сразу было видно, что здесь приложил