– Да, у меня половина команды так или иначе из беглых крепостных из разных стран Вариюда. Из Сваитана и Тхуадора особенно. В Сваитане вон крепостные, в Тхуадоре вроде свободные, но толку-то? За бродяжничество там вешают, а с земли народу много согнали. И кому стало лучше от такой свободы? Нет, наша свобода другая, – вновь показалась в дверях кают-компании Лесита.

Теперь она уже не выглядела беспощадной и неумолимой. Без лишних слов она поставила на низкий столик у дивана кувшин с водой и блюдо с несколькими пресными лепешками, красноречиво предлагая их незваным гостям-пленникам.

– Это неправильно! Почему люди владеют людьми? Вот орки орками не владеют! – помотал головой Адхи, с содроганием представляя, сколько же неплохих ребят выбирают бесчестную жизнь, чтобы ленивые баре не пороли их почем зря, чтобы не ходить с «драной шкурой».

– А людьми? Я слышал, некоторые орки угоняют людей в рабство, – протянул Ледор, украдкой отщипывая крупный кусок от лепешки на столе.

– Я не слышал о таких племенах, – обиделся Адхи, сжимая кулаки. – Значит, они пошли против заветов духов-из-скорлупы. Но не мы, не Степные Орки.

– И это отрадно, – кивнул Емеля, но тут же смутился под взглядом капитана: – Ладно, братцы, пойду я на кухню.

– Снижаемся, – вскоре скомандовала Лесита невидимке-рулевому. И дирижабль плавно развернулся, прокладывая новый курс через Хаос. Адхи уже не представлял, куда задумала высадиться капитан. Возможно, она решила вышвырнуть кудесников в какой-нибудь необитаемый пустой мир. Без подавителя магии это был бы не самый жуткий вариант.

– Что это? Это «дурная луна»? – вскинулся Адхи, когда металлические ставни, скрывающие круглые окошки-иллюминаторы, с легким шипением открылись, являя толстые стекла. А сквозь них просматривалось белесое пятно, плывущее в кромешной темноте. Повсюду властвовал Хаос, в нем что-то шевелилось и в панике отлетало прочь от дирижабля с опасным изобретением Марквина, с частицей магии самого Змея Хаоса.

– Это не луна, – мотнула головой Лесита. – На лиловую просто так не попадешь, если ты о ней.

– Космическая станция? – предположила Офелиса, неприязненно щурясь.

– Что такое космическая станция? – не поняла даже Чигуса. Но видимо, в мире наставницы, который давно прошел эпоху дирижаблей, существовали специальные корабли для выхода в Хаос. А может, и для полетов за его пределы. Адхи никогда не задумывался, существует ли хоть что-то вне сети расколотых миров.

– Еще одна часть какого-то мира. Но очень маленькая и необитаемая, – ответила Лесита. – Там есть пригодная для высадки атмосфера. Вот там и проверим, лжете ли вы насчет силы «проколов».

«Похоже, ее заинтересовала моя сила. Конечно, ведь с ней можно проникать даже в запертые хранилища. И еще быстрее грабить честных жителей Вариюда. Хотя таких ли честных?» – рассуждал Адхи, постепенно задумываясь о внезапной смене настроения пиратки. Еще недавно грозилась убить их, теперь же ничего не обещала, но заставила рулевого отклониться от курса, чтобы проверить магию подобранного на острове кудесника. И таланты остальных ее не волновали.

– Выходите, – скомандовала Лесита, повелев идти обратно к раздвижным дверям гондолы. Теперь вроде бы никто не тыкал в спину штыками, но на свободу их новое положение тоже мало походило.

Кудесники послушно высадились на пористую серую землю, спрыгивая с небольшой высоты. Лесита же церемонно спустилась по сброшенному внизу веревочному трапу. Сам дирижабль бросил два якоря и накрепко впился ими в каменистую почву плывущего в пустоте крошечного осколка. Вокруг распростерлась кромешная темнота, а на скале, поросшей колючей проволокой и плесенью, как на пустоши у моста, тускло мерцало подобие магического барьера.

– И что теперь? Оставите нас здесь? – протянул Аобран, но в его голосе читалось явное лукавство. – Может, еще повозки спустите? Можете и оставить.

– Нет уж. Дохлых лошадей, может быть, оставили бы. А птицы точно пойдут на кухню, – рассмеялась ему в лицо пиратка.

– Только попробуй! Моих птиц!

Офелиса смерила Леситу уничтожающим взглядом, капитан пиратов ответила тем же и сказала:

– Давай, орочье недоразумение, показывай уже свою силу. Перенесись с этой скалы на другой край островка. И обратно.

– Понимаете, он… очень устал, когда открывал «прокол», поэтому нас и выбросило не туда, – попыталась заступиться за него Чигуса.

Адхи и впрямь чувствовал себя не слишком хорошо. Сперва его вымотал скачок между мирами, потом остатки сил выпило нападение теневых мэйвов, а последнего самообладания лишил вызванный Ледором ураган. Не говоря уже о пленении.

– Не надо, я справлюсь, – остановил ее Адхи, понимая, что теперь их намерены шантажировать. Пока он не уловил план, который выстроился в голове капитана пиратов, но план наверняка уже существовал. Уж очень внимательно Лесита буравила его своими хитрыми зелеными глазами верткой лисы, а не бесстрастно-беспощадной акулы. При этом пираты снова держали на прицеле друзей.

«Ладно, посмотрим, что ты на это скажешь», – скривился Адхи, ощущая, как вне дирижабля к нему возвращается привычное неуловимое ощущение. Белые линии трепетали под пальцами.

Удивляло, что в Хаосе не так много черных, вернее, они сплетались и сплавлялись в привычную картину взаимосвязи между предметами. Выходило, что сам Хаос не зло. Лишь Змей зло, а не пространство, порожденное его разрушениями. Возможно, гигантский спрут тоже был всего лишь неразумным зверем. Но он грозил уничтожить дирижабль, поэтому его расстреляли из пушек.

Адхи не хотел, чтобы его спутников настигли пули винтовок, поэтому подчинился своевольной Лесите, лениво открывая небольшой лаз для одного себя. На мгновение мелькнула мстительная идея вынырнуть за спиной у капитана и взять ее в заложницы, как она недавно Чигусу. Но тогда они бы точно не сумели вместе продолжать путь, а что-то подсказывало: несмотря на всю абсурдность и неправильность встречи, Лесита – это именно тот «нужный человек», которого они искали все лето.

Поэтому Адхи покорно перенесся на другой край осколка, недовольно выпутался из цепкой колючей проволоки, и тут же вернулся. Стряхивая с сапог липкую плесень, он неуверенно протянул:

– Ну что? Как?

– Отлично, – с невыразимым восторгом, довольно запрокидывая голову, прошипела Лесита. Адхи ощутил ее пронизывающий взгляд, увидел ее коварную улыбку: она заполучила редкий трофей, не ярмарочного уродца, а крайне полезный инструмент.

– Что дальше? – устало спросил Аобран.

– Ужин, – беззаботно и вполне дружелюбно махнула кудесникам Лесита, призывая возвращаться. И даже милостиво предложила подняться по спущенному трапу.

– Что нас привело на летающие острова? Почему магия Адхи не подчинилась ему? – тихо спрашивал за спиной Ледор, когда их вновь вели по длинному коридору.

– Константы и переменные, друг мой. Связи вещей. Мы же искали «нужного человека», видимо, встреча с пиратами и Емелей и была той нужной встречей, – задумчиво и фаталистично отвечал ему Аобран.