Буря все сильнее охватывала летающий остров, а пиратская команда держала хитроумное устройство Марквина Сента, спасающее от лютого шторма. Только оно оказалось хлипкой преградой между пробужденным гневом природы и хрупкими жизнями группки чудом уцелевших странников. После коротких уговоров кудесникам пришлось подчиниться призыву капитана дирижабля.

«Что мы делаем, что мы делаем… Это все из-за меня!» – метались мысли в гудящей голове Адхи. Он терял ощущение реальности, куда-то следуя за верткой женщиной в камзоле и треуголке. Оценка и понимание вещей иссякали. Главное, что благодаря незримому щиту их не атаковали призрачные клинки теневых мэйвов и не сносили порывы ветра.

– Скорее! Запрыгивайте! – скомандовала капитан своим пиратам и новым пассажирам гондолы. Дирижабль, притачанный якорями к обрыву, парил над разверзшейся бездной, а порывы ветра натягивали скрипящие стальные канаты, болтая в разные стороны край открытого дверного проема, не позволяя вытащить трап. Вместо него выдвигалась металлическая сетка на кране.

«Да что же мы, как куски вяленого мяса? Это новая ловушка! У нее же устройство Марквина Сента. С чего бы им помогать нам? Сейчас посадит в сетку и съест», – неприятно поразился Адхи, вынужденно запрыгивая в странную большую сумку. К счастью, капитан последовала за командой и новыми знакомыми.

Кран быстро повернулся. Шаг – и вот Адхи оказался внутри металлического пузатого монстра с изображением акулы. Ветра больше не существовало, шторм остался снаружи, а капитан ввинтила диковинное устройство, гасящее стихию, в стену возле откидной двери. Наверное, так противоураганное поле укрывало всю летающую машину.

– Отдать швартовы! Полный вперед! Быстрее, псы ленивые, пока мэйвы не очухались! – звонко выкрикивала приказы женщина, поправляя треуголку. Глаза капитана хитро сощурились, тонкие губы прорезала коварная ухмылка, отчего кудесники опасливо переглядывались. Но выбора им не оставили: снаружи донесся скрежет вырываемых из камней якорей. Дирижабль отчаливал, покидая гибельный остров.

– Включить маневровые двигатели, – командовал кто-то наверху, в обширной стеклянной комнате, крутя большое колесо с ручками. Капитан одобрительно махнула ему и велела новым «гостям» отправляться за ней.

Никто, даже Офелиса, не смели перечить ей. Пираты оказались невероятно любезны: в конце концов, никто не обещал подбирать и доставлять обратно в мир Вариюд незнакомых странников. Да только туда ли они теперь летели? Куда на самом деле направлялся дирижабль?

Адхи оставалось только сетовать на странную магию мира Таэвас и тихонько ненавидеть свою неумелость, а заодно и горячность Ледора. Теперь они все вместе покорно следовали за капитаном пиратского дирижабля вдоль ее владений.

Внутри гондолы оказалось несколько крупных помещений, напоминавших склады с добычей, а также закоулки тесных коридорчиков и кладовок. Пространство в недрах дирижабля освещали яркие лампы, в которых плескался неживой огонь, пойманный в стеклянные колбы. На полу лежал побитый молью грязноватый ковер, в стенах просматривались узкие двери кают. На некоторых красноречивой угрозой висели внушительных размеров замки. Возможно, там хранилась особо ценная добыча. Только молчаливый ли груз? Или нечто живое? Некто.

От предположения у Адхи перехватило дыхание. Тугим узлом что-то закрутилось в животе. Пиратка явно не в первый раз заманивала пленников, уж очень умело пригласила их, уж очень ласково приняла. Вряд ли летающие разбойники отличались таким самоотречением, что пришли бы на помощь случайным скитальцам, оказавшимся в опасности.

«Это тюрьма? Нас сейчас запрут в одной из них? Или, может, потребуют деньги за постой? Лучше бы деньги. Я любой долг отработаю! Только не продавайте меня в клетку! Не хочу быть, как тот Огневик из Хаоса, которого показывали на ярмарках», – вздрогнул Адхи, и вскоре его худшие предположения подтвердились.

– Да тут живой товар, – хохотнул кто-то из темноты, когда они вышли из коридора в некое подобие кают-компании, как назвала ее Офелиса.

Стены здесь были обшиты деревом, вдоль них тянулись мягкие диванчики, в центре раскинулся стол с множеством карт. Они же крупными полотнами висели и на стенах. На одной значилось «Вариюд», на другой – «Таэвас», третья показывала в деталях Сваитан, четвертая, похоже, Тухадор. А еще одна выглядела как чертеж хитроумного замка с отмеченными слабыми местами и схемами отмычек. Впрочем, вряд ли хоть на одной из карт отыскался бы план побега с дирижабля, парящего сквозь шторм.

– Товар неплохо отбивался от мэйвов. Но мы их заманили, – гордо проговорила капитан. Из едва заметных дверей в разных частях кают-компании к ней вышли вооруженные члены экипажа. Каждый сжимал в руках саблю и огненные палки, ружья, вернее, винтовки, как их называли в Сваитане.

– Что?! Заманили?! – взвился Ледор, вспыхивая и потрясая руками.

– Как я и думал, это была западня, – обреченно отозвался Аобран. Они все-таки попали в плен, но не к стражникам города в Сваитане, а к опасным типам с туманными намерениями.

Кудесники готовились сгруппироваться и встать спина к спине, но подлая женщина уже ухмылялась своему превосходству, подобно акуле с обшивки дирижабля. Не оставалось сомнений, что это себя она попросила изобразить в виде морской хищницы.

– Ничего, сейчас сдадутся, – хохотнула она и резко подскочила к Чигусе, приставляя той к горлу саблю. – Слушайте сюда: если окажете сопротивление, я убью эту девчонку.

– Девчонка сама кого хочешь убьет, – пророкотал голос Офелисы.

– Вряд ли: в дирижабле действует устройство Марквина Сента, блокирующее магию. А вы думали, как мы выбрались с острова? Магию мэйвов оно тоже блокировало, – криво осклабилась пиратка. От шрама, пересекающего лицо, ухмылка ее делалась еще более гадкой и устрашающей.

– Ладно, мы сдаемся, – поднял руки Аобран, пытаясь вести переговоры с бесчестными лиходеями: – Возможно, мы друг друга не так поняли?

– И чего вы не поняли? Вы теперь товар, – деланно непринужденно вскинула брови капитан.

– Может быть, мы могли бы договориться. Откупиться. Любите красивые зрелища? Нет?.. Для начала: можем ли мы забрать наши кибитки? – пропел Ледор, стараясь как-то очаровать вздорную дамочку. Но та, похоже, повидала много перепуганных болтунов. И, вероятно, никто не ушел от ее недобрых замыслов.

В племени Адхи учили, что воров и иных кромешников надо убивать без пощады, а не пытаться с ними подружиться. Потому никто и не опасался оставлять незапертыми двери юрт: каждый знал, что ни один соплеменник не покусится на имущество соседей. А если покусится, то лишится руки. Отец как-то раз самолично казнил разбойника, встретившегося на бескрайних степях Отрезанного Простора. Лиходей пытался похитить несколько овец, за что поплатился стрелой в спину.