последний момент ладонью перерубая слизкой отросток. Еще бы немного, и тот бы снес мне голову. Так! Надо сосредоточиться! Прыжо-о-ок! Я перескочил на спину и помчался по отвесному хребту, отталкиваясь ногами от оставленных стрелами Аполлона трещин. — Если такая умная, беги-ка сама!

— А я не хочу, — честно призналась Мина и внезапно вскрикнула: — Осторожно!

Твою-то мать! Тифон оказался умнее, чем я ожидал. И потому за очередным щупальцем меня встретил гигантская лапа, словно тварь решила почесать себе спинку. Гибким движением, я прошмыгнул между когтями и нарвался на... Еще одно щупальце. Да и сколько их тут вообще?! Хлесткий удар в живот достал меня по касательной и отбросил на несколько метров вбок, прямо к краю. Несколько секунд я балансировал на одной ноге, а затем, не выдержал и с руганью, сорвался вниз.

— Держись! — проорал я, прижимая к себе девочку. Нас бросало из стороны в сторону, ветер хлестал в ушах и бил в глаза. — Не опускай!

Земля стремительно приближалась. Нужно было что-то сделать, срочно! И словно в ответ на мой страх за ребенка, где-то внутри, в черной комнате, которую я зову кабинетом свой души побежали искры.

* * *

— А-а-а-а… А? — крик девочки захлебнулся, когда она нащупала пальцами… перья. Мина открыла глаза и поняла, что она больше не падает. Она парила. Парила на спине огромного черного орла, с мощным оранжевым клювом, яркими золотыми глазами и искрящимся синим венком на пернатой голове.

— Мистер Адриан? — девочка осторожно потыкала пальцем в тушу птицы. — Это ты?

— Кри-и-и!

Клекот Мина не поняла, но золотой взгляд у орла вышел достаточно красноречивым. «Да, я! Кого ты блин ожидала тут увидеть?!» Девочка облегченно выдохнула, только чтобы едва не свалиться при крутом вираже.

— Ты чего?! Я же… — девочка мгновенно осеклась, когда заметила пронесшейся мимо черный коготь. — Ясненько.

Мощные крылья захлопали в воздухе, и орел скользнул влево, плавно ныряя прямо под огромной лапищей Тифона. Мина зажмурила глаза и прижалась к мягкому телу, моля всех богов, чтобы тряска наконец закончилась. Теперь она будет ценить землю. Будет ее гладить, поливать… Внезапный клекот Адриана вырвал ее из мечтаний. Девочка распахнула глаза и задохнулась от открывшегося вида.

Они парили на высоте метров ста над землей. Под ними простирались мрачные каменные равнины Тартара. Где-то внизу, на изрезанной оранжевыми трещинами земле, призрачные солдаты Аида рубили врагов как колосья. Армия Тифона бежала, но сам гигант чудовищной фигурой нависал прямо над ними.

Девочка вздрогнула.

В каменной груди Тифона, внутри, там, где у обычных людей находилось сердце, пульсировал красным комок из щупалец. Склизкие конечности переплетались между собой и постоянно двигались, словно танцуя под только им известный ритм. А в центре, в самой середине этого мерзкого комка, этой черной холодной клетки, девочка заметила человека. Всего на секунду мелькнувшее лицо, но Мина не сомневалась. Она бы узнала ее из тысячи.

— Катя?! — девочка возбужденно застучала кулачком по перьям орла. — Мистер Адриан, там Катя! Нам туда!

Орел согласно заклекотал и заработал крыльями, истребителем уворачиваясь от щупалец Тифона, рванувшись ему наперерез.

— Скорее, скорее! — отчаянно подстегивала орла Мина, испуганно вздрагивая каждый раз, когда черная конечность проносилась в опасной близости. — Еще немного! Еще чуть-чуть!

— Кри-и-и! — черный орел увернулся от нового удара и, нырнув в грудную клетку, с боевым кличем вцепился в «сердце». Кривые когти рвали щупальца в клочья, но их было слишком много. Слишком плотные, слишком большие, чтобы между ними пробился человек, не то что орел. Но вот маленький ребенок…

— Я пойду! — решительно пискнула Мина, не колеблясь ни секунды. Орел громко заклекотал, возражая, даже попытался ухватить когтями девочку за рюкзак. Поздно. Мина уже спрыгнула с его спины прямо в распахнутые объятия щупалец.

«Сердце» встретило Мину запахом серым и пробирающим до костей холодом. Одежда мгновенно промокла от слизи, а тело саднило от десятка мелких порезов, но девочка упорно двигалась вперед. Шаг, еще шаг. Она метр за метром протискивалась сквозь копошащуюся массу в надежде на чудо. Внезапно что-то коснулось лодыжки, и мокрое, слизкое щупальце поползло вверх по ноге. Сердце Мины екнуло, девочку сковал ледяной страх. Ей хотелось закричать, позвать на помощь, стать невидимой… А затем она поняла. Никто не придет. Никто не может ей помочь, даже Адриан.

Она должна справиться сама.

— Отстань, извращенец! — Мина стянула из-за спины портфель и с силой долбанула им по отростку. Сверкнула вспышка, и воздухе мерзко запахло паленым. Щупальце отдернулось и затряслось в воздухе, словно обожжённое кислотой. Девочка удивленно уставилась на портфель в руке, после чего с боевым кличем набросилась на остальные отростки. — Страшилище! Чудик! Уродина! Отстань! От! Меня!

Последний удар, и девочка с испуганным визгом вывались в самый центр «Сердца». Там, свернувшись в комок и обхватив ладонями колени на полу сидела маленькая девочка с белыми, как снег волосами и черной шляпкой-котелком на голове. Она словно бы не заметила вторжения, окатив Мину взглядом пустым глаз.

— Катя? — увидев подружку в таком состоянии, Мина обессиленно рухнула на грязные коленки и поползла вперед. Девочка плакала, слезы отчаяния одна за другой стекали по ее лицу: — Я не знала, правда… Я не думала….

Принцесса никак не отреагировала на ее бессвязную речь. Только немигающе смотрела на подругу. Слизкая клетка из отростков копошилась со всех сторон, но не спешила нападать, видимо, не видя в юной Проклятой реальной угрозы.

— Я правда не думала, что так получится, — давясь рыданиями, прошептала Мина. Еще шажок. И еще. — Кать, прости! Правда! Я обещала, что смогу тебе помочь! Я даже клятву дала, помнишь?

Мина наклонилась вперед и крепко обняла принцессу исцарапанными руками, прижимаясь к ней своим крохотным тельцем. Катя дернулась, словно на мгновение придя в себя, но снова замерла белоснежной статуей.

— Я клялась на мизинчиках… — как заведенная, повторила Мина. Левой рукой метнулась вверх, аккуратно снимая шляпку с головы подруги. Щупальца заволновались, почуяв что-то неладное, и медленно потянулись к Мине со всех сторон. Но…Поздно.

Глаза юной проклятой решительно свернули.

— А клятва на мизинчиках священна!

Мина резко засунула правую руку в портфель. На свет появился обруч. Императорская Корона, Первый Дар, который маленькая «Проклятая» умудрилась подобрать с пола еще во дворце. Черные щупальца с шипением рванулись вперед, но девочка оказалось быстрее. Рука Мины метнулась вверх… и водрузила Первый Дар на