Подчиняться — не в моих правилах, но я замолчал, потому что мы всё же опоздали и теперь понадобились умения архимага. Наемники успели уйти в неизвестном направлении. Но, благодаря Аурэну, это не проблема. Как только маг считает оставшийся шлейф от ауры, мы без труда отыщем и убийц и девушку. Остается только надеяться, что эти наемники не давали магических клятв и нам удастся выудить из них хоть какую-нибудь информацию.

Ждать пришлось недолго, Аурэн не просто так занимает место в Совете и является архимагом. Купол распался, и на траве появились следы, подсвечиваемые фиолетовой дымкой. В предрассветном сумраке лес казался таинственнее обычного. В воздухе стоял плотный густой туман, из-за чего шлейф ауры было трудно разглядеть. Он едва поблескивал.

— Они недалеко, — отряхнул руки маг, — можем не торопиться. И даже немного поиграть с ними. — Его голос стал заговорщическим. Хитро сощурив глаза, спросил. — Поохотимся, Бальт? Как в старые добрые? — Я вложил в свой взгляд все, что думаю о нем и его сомнительных предложениях. — Ой, вот только не надо на меня так смотреть, девушки с этими мерзкими убийцами нет. — Выделил последние слова, кривляясь. — Здесь был Фэйтар, им вся округа провонялась, он и спас невинную жертву. Не быть нам героями. — С притворным огорчением протянул Аурэн.

Я двинулся по следам первым. Рэнай раздраженно мотал хвостом из стороны в сторону, сложив руки в широкие рукава кимоно, и следуя за мной. А раздражен он, потому что Хранитель был против наших с Аурэном «развлечений» и пытался вытащить меня из этого дерьма, но я никого не слушал в те времена, в том числе и его.

— Давно ли ты стал таким правильным? — Не унимался маг. Нагнав нас, поравнялся со мной. — Или это Избранная на тебя так влияет? — Растянул губы в лукавой ухмылке. — Помнится, лет десять назад ты с таким энтузиазмом принимал мои приглашения на «охоту». Эх, хорошие были времена. — Мечтательным тоном произнес Аурэн.

— Ты можешь заткнуться? Я предпочитаю вовсе не слышать о том, что было. — Все же не смог промолчать Лис.

— Это все потому, что ты не умеешь веселиться. Кровавые бойни, женщины, выпивка… — Рэнай одним быстрым движением обогнул нас и, выудив меч из ножен, приставил его к горлу Аурэна. Но тот лишь рассмеялся, подняв руки вверх. — О чем я и говорил. Расслабься лисенок и не ревнуй. Он весь твой.

Я возвел очи горе. Как дети малые. С тех самых пор они не переваривают друг друга, им только дай повод — передерутся, словно кошка с собакой.

— Как ваш Император, приказываю вам прекратить. — Угрожающе понизил голос. Лис повиновался, убрав меч обратно в ножны, а Аурэн издевательски усмехнулся.

— Как прикажете, мой господин. — Его клоунада раздражала, но без него мы бы потеряли много времени, чтобы отыскать след.

Впереди раздался шум. Треснула ветка, будто кто-то случайно наступил на нее. Следом раздался боевой клич и звук спуска натянутой тетивы. Стрела, предназначенная мне, была рассечена в полете на две части мечом Рэная. Хранитель встал в боевую стойку, а я, вытянув руку перед собой, материализовал родовой меч ирэн Шауриантэ.

Аурэн задорно рассмеялся, предвкушая битву. Это была его стихия, он будто одержимый жаждал крови, ему нравилось убивать. И я какой-то период своей жизни был таким же, после того, как окончательно понял, что Элисса никогда не полюбит меня в ответ. Боль, кровь, адреналин, преследование и чужие страдания приносили удовлетворение. Я вымещал свою злость на самых омерзительных слоях населения — убийцах и насильниках, не осознавая, что сам становлюсь не лучше них.

А потом появилась Талия. Я не никогда ее не любил, но она стала своеобразным утешением. Тихой и спокойной гаванью. А еще она была умелой любовницей и скрашивала одинокие ночи. Я отыскал ее в доме утех, когда в очередной раз мы с Аурэном прозябали ночь в одном из таких заведений, напиваясь и развлекаясь с женщинами.

Талия привлекла меня тем, что отдавалась в ту ночь нежно и страстно, будто я ее единственный любовник. А еще она была красива и… похожа на Элиссу. Темными ночами, когда лунный свет может искажать черты лица, когда ты в пьяном бреду, легко представить, что перед тобой не девушка из дома утех, а та самая, любимая и желанная. И я тешил себя этим обманом до тех пор, пока не появилась Ринна и не открыла мне глаза.

Талия действительно настолько забылась, кто она и какую роль играет в моей жизни, что стала метить на трон Императрицы. Пришлось ей напомнить, кто есть кто, правда, в мягкой форме. Все же не один год мы были вместе, и она стала мне, если не другом, то не чужой уж точно. Девушка приняла новость стойко, практически не плакала. И ушла в тень с достоинством. Да и я никогда не обещал ей радужных замков. Но недавние слова Ка-Ринны на балу заставили сомневаться в том, что Талия была искренна в своем уходе.

Мысли о прошлом заняли доли секунды. Нас окружили наемники, коих было пятеро, а не двое. Видимо, когда Фэйтар спас девушку, они послали за подмогой. А тут мы.

— Да я вас всех зажарю! — Перестав смеяться, прорычал Аурэн, материализуя свой необычный фиолетовый огонь на ладонях и сжигая летящие в него стрелы.

Я ленивым взмахом руки возвел щит. Рэнай метнулся за деревья, после чего послышался первый вскрик темного, теряющего сознание. Маг разбросал шары-бомбы в округе, чтобы наемники не могли подобраться к нам близко.

— Будто с детьми сражаешься. — Проворчал Хранитель, подтаскивая к нам за шкирку вырубленного темного.

— Не дай никому сбежать. — Тихо отдал приказ. Лис дернул ухом, показывая, что услышал меня и вновь скрылся за деревьями.

Бой был быстрым. Вскоре все пятеро лежали в одной куче, чуть ли не друг на друге. Аурэн играючи подбрасывал в воздухе фиолетовый шар.

— Я их переносить не буду. — Презрительно скривился, поймав шар и раздавив его в руке, от чего осталась только черная дымка.

— Будешь. Кристаллы телепортации на вес золота после того, как гномы закрыли границы и перестали вести торговлю артефактами с нами. — Я оглядел пятерку идиотов, лежащих без сознания, которые даже не успели понять на кого напали.

— Разве мы не возобновили торговые отношения? — Уточнил маг, вскинув черную бровь.

— Возобновили, нам удалось уговорить их только благодаря тому, что мы заключили договор на выгодных для них условиях. Но это произошло относительно недавно, так что заказанная партия