-   Лука! – зовет Остап, потому что я слишком долго стою на месте.

Рядом с ним стоит медработник. Подхожу к нему. Остап помогает снять толстовку. Отдаю наушники и телефон другу. А сам с сестры глаз не свожу.

- Где она?!

Марика показывает на часы. Опаздывает.

Остап протягивает капу и помогает ее надеть. Клеть открыта и я должен войти в нее. Прямо сейчас. Войти и отбросить все до последней мысли. Пройти этот путь в одиночку – всегда в одиночку. Иначе никак.

Я слышу, как выходит Илай. Зал встречает его громкими овациями.  Но сейчас это не имеет значение. Есть только пол под ногами, мое тело, готовое ринуться в бой в любую секунду и ограждение вокруг. 

Бой – эта схватка. Двенадцать раундов. Полчаса чистого адреналина и боли. Здесь нет друзей. Есть противник. Есть гонг и клеть вокруг. Здесь остаешься наедине с собой. Со своим внутренним зверем. Выпускаешь его, дразнишь, даешь ему волю.  И награда – чистый восторг победы. Я должен его получить.

Слышу речь ведущего. А потом берет слово судья. Привычные правила – не бить в пах, не выдавливать глаза. Бой заканчивается, когда противник стучит по полу.

- Слушайте мои команды. После звука гонга начнем бой.

Нейман хмурится. Знаю его тактику, знаю его удары и маневры. Он – открытая книга, выученная, вызубренная наизусть. Такая же, как и я для него. Каждый прокол может быть фатальным, и сейчас он наступает первым, заставляя меня обороняться.

Удар. Еще и еще. Илай подлавливает меня. Собран. Сосредоточен. Так просто его не взять, и в партер с ним лучше не попадать. Это мое слабое место, Илай поборет меня в считанные секунды.

- Лука! Давай, работай! – кричит Дема.

Удар. Снова. Подныриваю под его руку и пробиваю подбородок. Илай отскакивает, а я в наступление. Нет ничего. Ни одной эмоции.  Ни одной мысли нет. Я пустой, готовый вместить в себя столько адреналина, сколько выработают надпочечники.

Прижимаю его к сетке, давлю. Он пытается вырваться. Нейман сильный, чертов гранитный камень.

Не понимаю, в какой момент происходит перелом. Он меняет ситуацию.  Илай берет меня в захват, сжимает горло, заставляя искать точку опоры. Его колено упирается мне в грудь, и я не могу сдвинуться, не получается перехватить его.

- Двигайся! Ищи выход! – кричит мне Дема.

Нейман звереет.  С утробным рычанием скидывает меня. Перехватив, лишает опоры и валит на татами. Боль яркой вспышкой накрывает. Приводит в себя, отрезвляет.

Он сверху. Удар. Снова и снова. Я не успеваю закрыть лицо, и мне прилетает его правой в скулу. Звон в ушах, в голове.  Мои силы на исходе. Но вдруг все меняется. Нейман поднимается и уходит куда-то. И только спустя секунду я понимаю, что звон был вовсе не в голове. Гонг.

Второй и последующий раунды будто в тумане. Крики Демы, боль от пропущенных ударов и жажда победить вытесняют все остальное.

- Прижимай к сетке! – кричит Нейману Остап.

Вокруг так шумно, мы не слышим практически ничего. Лишь короткие отголоски долетают до сознания.

Я снова в наступлении. Вжимаю его в сетку, осыпаю градом ударов.  Пробиваю в корпус, заставляя закрываться. Нейман в глухой обороне, и это сильно сбивает его.

И снова гонг.

Злые. Все еще голодные. Все еще не утолившие внутреннюю жажду. Ни один не уступит. Ни один не отдаст то, что считает своим. Закон джунглей. Мы такие же звери.

Очередной раунд и мы снова летим друг на друга. Дыхание сбивается сильней. На этот раз уже не выходит  так хорошо сосредоточиться.

Сейчас Нейман сильней. Я устал. Сказываются редкие тренировки. Да чего уж там, вместо того, чтобы работать, я с Осликом кувыркался, наконец-то дорвавшись. И сейчас отгребаю по полной.

Кровь застилает глаза, я ни черта не вижу, но в какой-то момент мне везет, и я сбиваю его с ног, усаживаясь сверху. Наношу удары по голове. Он закрыт. В толпе гул нарастает. А я глаза вдруг поднимаю, хочу увидеть ее. Но там все еще пусто. Не пришла. Не успела.

Голова взрывается от боли. Пропускаю удар. Отвлекся, бл*ть, и теперь на татами я. Ухожу от его удара, скидывая с себя.

Мы откатываемся друг от друга. Уставшие. У обоих воздух из легких с хрипом рвется. У обоих дыхалка на исходе.  Нужно использовать момент, нужно добивать.. Но ни он, ни я не в силах.

Перерыв. Впереди последний раунд. Не знаю что по очкам, кажется, на равных идем. Ее все нет. Тоской сжимает. Что-то случилось? Обещала ведь быть. Говорила, что рядом.

Прикрываю глаза, пытаясь взять мысли под контроль. Не выпускать на волю тревогу и смятение.

Сколько себя помню, боями жил. С детства раннего только ими и грезил. Потап дал когда-то десятилетнему безотцовщине дом, семью и силу. Он учил меня распоряжаться ей правильно, уметь брать на себя ответственность. Он учил нас быть голодными до победы. И всегда забирал пояса и кубки, оставлял их в зале. Мы должны были жить после побед так, будто их не было. Только так получалось оставаться на уровне и расти.

Раньше я готов был умереть на ринге, но выиграть. Но сейчас я задаюсь вопросом. Стоит ли за это умирать? Поднимаю на него глаза. Илай в противоположном углу ринга.  Глаза в пол устремлены, торс в крови. Сосредоточен, как и всегда. Закрыт от остального мира на семь замков.

Внутри него сейчас такая сила, тронь – разнесет на куски. Знаю его с самого детства. Тюрьму прошел, предательство. Ради любимой жизнью рисковал и несмотря на травмы вернулся в спорт. Он до сих пор голодный. До сих пор живет октагоном.

У него жена вот-вот родит наследника. Малой будет настоящим бойцом, весь в отца. Разве может Илай вернуться к ним «на щите»? Разве может  быть сокрушенным печатью проигравшего в такой знаменательный день?

У победы своя цена. И каждому заплатить придется. А готов ли я заплатить его карьерой?

Всегда думал, что награда сильного - победа. Выигрыш и лавры победителя. Но разве я смогу подняться, если так ни разу не упаду?

И когда звучит гонг  я встаю и смотрю на него. На своего противника. Высокую громину из мышц и адреналина. Я смотрю в глаза его сосредоточенные, сейчас чужие, совсем не похожие на глаза моего лучшего друга. Моего брата. И я впервые в жизни точно знаю, как поступить.

За спиной крики толпы и рев Демида. Я знаю, что пацан всем сердцем за меня. И я должен выиграть, должен быть примером.  Только какой, бл*ть, с меня пример? Мне никогда не стать Потапом.

Я несусь на него. Нейман подныривает и бьет.

Я на татами.  От боли сводит грудную клетку. Он сверху, берет меня в захват, на удушающий. Я знаю, что не могу ему сдаться. Знаю, что он никогда этого не простит. А еще нам не спустят с рук такого продюсеры и толпа.  Им нужна кровь и бойня. И я сделаю все по высшему разряду. Поэтому я борюсь. Сцепив зубы, из последних сил. Он перехватывает мою ногу, поднимается. Замирает на мгновение, потому что я держу его руку, не давая ударить. Оттягиваю момент, готовясь к этому. Или сражаюсь с собственным зверем внутри, который несмотря ни на что, не хочет сдаваться. А я и нее сдаюсь. Я проигрываю бой.