— А ты уверен, что нет более безопасного пути?

— К сожалению, да, — эльф скорчил гримасу. — Я пробовал разные варианты. Этот — проделал раза три. Стоять под хвостом дракона — это лучше, чем попасть прямо дракону в глотку. Или вы хотите проверить на себе?

— Нет, — ответила я, — нам и этот путь подойдет.

Тем временем я глазами сделала Ингвару знак не спорить. Он беспокоился обо мне, о том, не пострадаю ли я и как перенесу скачки по мирам, — это сквозило почти в каждом взгляде, который напарник бросал на меня. Мне это льстило, но отчасти и мешало. Ведь я с самого начала знала, что просто не будет. Поворачивать назад стало бы предательством и себя, и всех моих идеалов.

— Ну, поехали, — просто сказал Хейс.

Вот уж кто не волновался о других совершенно! Мы еле успели схватиться за него — в светлых глазах дроу мелькнул отблеск безумия, и он хлопнул рукой по камню.

В этот раз не понадобилось никакого шага. Нас тряхнуло, и ярко освещенный музейный зал сменился абсолютными темнотой и тишиной.

Первые несколько секунд мы молчали, прислушиваясь и вглядываясь во мрак. Однако глаза не привыкали, и сквозь черную пелену не проступало ни единого светлого пятна. Мне удалось различить едва слышный шорох, но он мог оказаться и слуховой галлюцинацией. Пахло же здесь тяжело, воздух был спертым и сырым.

— Лия, свет, — шепотом произнес Хейс. — Портальный камень должен быть где-то рядом, но я его не вижу.

Звуки голоса быстро погасли, словно утонув в мягком ворсе. Значит, помещение, в котором мы оказались, было совсем маленьким. Я привычным жестом расправила ладонь, создавая над ней светящийся шарик и собираясь спросить, почему эльф так осторожничает. Ингвар, похоже, о чем-то догадался, потому что во мраке раздался новый звук — вынимаемого из ножен клинка.

Как только тусклое сияние разбавило густую тьму, все вопросы отпали и у меня.

Нас окружали невероятно толстые белые жгуты и неровный потолок пещеры. Сначала мне показалось, будто это по стенам проложены трубы или провода диаметром в добрый метр, но один из «проводов» внезапно шевельнулся, и на светлых чешуйках сверкнули отблески колдовского огня. За спиной тут же раздался шорох, теперь гораздо более громкий. Я сглотнула, медленно разворачиваясь.

Прямо над нами зависла огромная белая змея. Из пасти высунулся блестящий раздвоенный язык длиной в целую руку. Тварь могла бы проглотить не только хрупкую меня, но и Ингвара, не подавившись!

Мне уже тогда захотелось кричать. Но тихий, предательский взвизг вырвался из моей глотки, лишь когда я осознала, что белые жгуты — это тела других гигантских змей. В этот миг хвост нависшей над нами твари метнулся вверх, и из него вылетел шип, метящий прямо в меня.

Я дернулась в сторону. Ингвар успел на секунду раньше. В воздухе мелькнул щит, и змеиное жало глухо стукнуло, войдя глубоко в дерево.

— Хейс! — рявкнул напарник.

— Сейчас, сейчас!

Шорох вокруг нарастал. Белые «трубы» пришли в движение. Змея тоже не собиралась легко отказываться от добычи. Зашипев, она набросилась на Ингвара, но теперь уже начеку была я. Тьму разрезала молния — одно из быстрых заклинаний, и гигантская тварь, не добравшись до северянина, отдернула пасть.

— Хейс, мать твою!..

— За руки! — крикнул тот.

Я еле успела уцепиться за Ингвара, а тот — за эльфа, как пространство снова «мигнуло». Тьма резко сменилась ярким полуденным солнцем, и я со стоном прикрыла глаза ладонью, не успев рассмотреть, где мы очутились на сей раз.

— Глотка кракена, эльф, ты решил протащить нас по лезвию ножа прямо к гибели? — процедил Ингвар.

Эта реплика заставила меня убрать ладонь и поднять веки, невзирая на резь и непроизвольно льющиеся слезы. Мы стояли на краю обрыва, вокруг простиралась красноватая выжженная засухами земля с чахлой растительностью, похожая на пустыню Аризоны. Воздух, в отличие от предыдущего мира, жег горло своей сухостью. Ни жилья, ни признаков человека и вообще хоть какой-то разумной расы заметно не было. Зато прямо над нами в небе неприятного алого оттенка кружил…

Я все-таки вернула к глазам ладонь, приставив ее козырьком. Это в самом деле дракон или зрение еще не восстановилось после пещеры, а потому мне чудится всякий бред?

Дикий рев и появившийся из-за скалы второй дракон развеяли сомнения. К счастью, твари явились не по нашу душу, потому что сделали пару кругов в красноватых облаках и вместе улетели в пустыню, тяжело размахивая огромными кожистыми крыльями.

— Ты отсюда притащил рептилию в погреб Дайша? — спросила я Хейса.

Он опустился на колени возле отвесной скалы, из-за которой появился второй дракон. Символы были вырезаны не на отдельном камне, а прямо на массиве горной породы, словно индейские петроглифы.

— Почти. Из этого же мира, но из другого портала. Какой-то тупица понатыкал их несколько штук в этой совершенно пустой стране. Что привратников вообще тут соблазнило?.. Но вы не волнуйтесь, следующий мир будет еще хуже.

— Куда уж хуже? — зарычал Ингвар.

Он все еще держал в руках щит, насквозь пробитый шипом змееподобного монстра. Я взяла напарника за руку, успокаивая. У меня самой сердце бешено колотилось после встречи с клубком змей. Заглядывать за край обрыва, как это только что сделал Ингвар, я просто не стала. Хватит потрясений.

— Хейс, милый мой, — как можно мягко произнесла я, хотя на самом деле хотелось крепко стукнуть дроу по непутевой башке. — Давай в этот раз ты заранее предупредишь, с чем мы можем столкнуться? Всего час назад я потратила все свои силы на то, чтобы отправить в пустоту призыв к богам. По твоему совету, между прочим. Единственное быстрое заклинание, спрятанное в перчатках, я уже выпустила в ту змею. Если в следующий раз мы телепортируемся куда-нибудь в болото, в костер или в драконье гнездо, я не смогу никого спасти. Нет у меня на это энергии. Ты ведь понимаешь это, правда?

— Конечно понимаю. Более того, у меня была пара видений о том, как мы из-за этого погибаем. Например, в одном из них вы уговорили меня пойти через Ось другой дорогой, которая показалась безопаснее, но один из порталов на ней сейчас окружен отравленными газом… — дроу скосил глаз на наши лица. — Кажется, не стоило вам этого говорить.

— Клянусь, я убью этого этьярэ, когда мы выберемся отсюда, — процедил сквозь зубы Ингвар.

— Тебе придется постоять в очереди за этим, сын конунга, — Хейс выпрямился. — Еще посмею напомнить,